Hacia finales de 1868 y principios de 1869, tras la debacle sistemática de las fuerzas paraguayas en la llamada “Campaña de la Dezembrada” y la posterior caída de la capital, Asunción, el conflicto entró en su fase más agónica, desestructurada y desesperada.
Las fuerzas aliadas empujaron inexorablemente a los paupérrimos restos del otrora disciplinado ejército paraguayo hacia el interior del territorio. En este contexto de retirada constante y asedio permanente, el Estado paraguayo dejó de existir conceptual y materialmente como entidad territorialmente consolidada, para convertirse en un campamento militar nómada que se desplazaba con desesperación hacia las agrestes regiones del noreste, en un periplo que culminaría en la trágica batalla de Cerro Corá el 1 de marzo de 1870.
Una de las interrogantes historiográficas, tácticas y geopolíticas más persistentes sobre esta fase terminal del conflicto es la intención subyacente y el cálculo estratégico del itinerario trazado por el Mariscal Francisco Solano López. Específicamente, en los círculos académicos y militares surge recurrentemente el debate sobre si pretendía utilizar las intrincadas estribaciones septentrionales y occidentales del territorio nacional —aquellas regiones colindantes con la entonces provincia imperial de Mato Grosso y las áridas extensiones del Chaco Boreal— para emprender una huida táctica o buscar asilo político en la República de Bolivia.
Para comprender por qué Bolivia figura como destino plausible en este debate, es necesario remontarse al contexto diplomático que transformó a ese país de espectador distante en actor interesado en el desenlace de la guerra. La geografía era un factor evidente: las regiones septentrionales del Paraguay colindaban directamente con territorios bajo disputa entre Bolivia, Brasil y Argentina, lo que convertía esas fronteras indefinidas en una zona de convergencia de intereses contrapuestos.
La divulgación internacional de las cláusulas del Tratado Secreto de la Triple Alianza (1 de mayo de 1865) marcó el punto de inflexión definitivo en la política exterior de Bolivia. La adjudicación del Chaco Boreal a la República Argentina vulneraba los derechos jurídicos bolivianos emanados de la época colonial, lo que transformó la percepción del conflicto: de una guerra regional a una amenaza directa a la integridad territorial del Estado.
Bajo la administración personalista de Mariano Melgarejo, la diplomacia boliviana transitó hacia un apoyo beligerante a la causa paraguaya. La documentación histórica confirma que el general intentó materializar una alianza militar mediante el envío de un contingente de 12.000 hombres, propuesta comunicada a Solano López a través del operador político Padilla. Este alineamiento explica por qué, en las fases finales de la contienda, la inteligencia aliada y observadores extranjeros barajaron seriamente la hipótesis de que la retirada de López hacia el noreste tenía como objetivo final la frontera boliviana, amparado por la conocida simpatía del dictador boliviano.
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Esta simbiosis entre dictadores, lleva a varios observadores internacionales y altos mandos enemigos conjeturaban activamente que el objetivo último de la marcha de Francisco Solano López era escapar hacia Bolivia. Esta visión de asilo y evasión se construyó y alimentó sobre la base de diversos informes diplomáticos y análisis de inteligencia de la época:
- (1864): El cónsul francés Laurent-Cochelet reportó confidencialmente a su gobierno que el coronel Barrios, cuñado de López, se había apresurado a informarse sobre la posibilidad de establecer comunicaciones por tierra con Bolivia. El diplomático interpretó este interés como “la esperanza de encontrar allí asilo en caso de adversidad”.
- (1869): Durante la caótica fase de la retirada final, el cónsul italiano en Buenos Aires, Joannini, informaba a sus superiores que “generalmente se piensa que haya iniciado el largo y difícil camino hacia Bolivia, para dirigirse de allá hacia los Estados Unidos o a Europa”.
- El propio Conde d’Eu, comandante supremo de las fuerzas brasileñas, escribió al Emperador Pedro II especulando que López procuraría huir hacia el territorio de los indios Cayuguás y que desde allí “espera atravesar incógnito las provincias brasileñas... o Bolivia”. La comandancia aliada consideraba altamente probable que el Mariscal buscara internarse en el sur de Mato Grosso o penetrar directamente en Bolivia para zafarse del asedio.
- El mayor prusiano Max von Versen, militar europeo que acompañó la extenuante marcha del campamento paraguayo, anotó en sus registros que, al observar el constante movimiento hacia el norte a lo largo de las cordilleras, López “probablemente tenía la intención de abrirse paso hacia Bolivia”.
Impulsado directamente por estas conjeturas internacionales y por la firme sospecha de que el Mariscal intentaba utilizar una ruta norteña para concretar una fuga hacia Bolivia, el mando imperial brasileño intensificó la cacería a medida que los restos del ejército paraguayo se adentraban en las serranías del Amambay.
Bajo la premisa táctica de impedir el escape a toda costa, el general brasileño José Antônio Correia da Câmara, al mando de un contingente de aproximadamente 4.500 hombres, ejecutó una audaz maniobra de cerco estratégico, rodeando definitivamente a las exiguas fuerzas de López y cortando cualquier posible sendero de evacuación hacia el exilio andino.
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Si la voluntad última de Francisco Solano López hubiera sido únicamente escapar hacia Bolivia, la operación logística inherente a tal empresa —aunque extremadamente ardua dadas las severas carencias hídricas, la naturaleza inhóspita del Alto Chaco y la falta de cartografía precisa— no resultaba un imposible físico. Esto es especialmente cierto en las primeras etapas del repliegue, en los meses inmediatamente posteriores a la caída de Asunción, cuando el control de las vías fluviales del norte y los antiguos senderos fronterizos indígenas aún no había colapsado bajo la presión de la escuadra imperial. Las rutas comerciales preexistentes desde la época colonial y los caminos militares trazados desde el enclave de Corumbá (en Mato Grosso) que atravesaban las áridas extensiones del “desierto de Bolivia” demuestran que la permeabilidad geográfica interregional existía y era conocida por los comandantes militares. Está vastamente documentado que pequeños contingentes de civiles, individuos esclavizados y patrullas irregulares cruzaban esas fronteras esporádicamente, tanto para buscar libertad en territorios neutrales como para obtener pertrechos bélicos de comerciantes inescrupulosos.
Las refutaciones de la tesis de la huida de López a Bolivia exponen varios puntos:
- Al arrastrar la persecución aliada hacia la profundidad selvática, obligaba al ejército imperial de Brasil —cuyas complejas líneas logísticas estaban ya peligrosamente extendidas desde Río de Janeiro a lo largo del río Paraguay— a entablar operaciones sostenidas en una topografía montañosa y selvática. En este terreno (“guerra de monte”), la abrumadora superioridad de su artillería y caballería perdería irremediablemente su efectividad táctica, nivelando las opciones frente a las guerrillas paraguayas.
- -Al prolongar indefinidamente el conflicto, se nutría de la expectativa real de un colapso del frente interno enemigo, particularmente de la República Argentina. Si el ejército paraguayo lograba extender la guerra mediante una retirada elusiva hacia el norte, existía la posibilidad de que el descontento interno argentino explosionara, desarticulando el esfuerzo bélico de Mitre y obligando al Brasil a asumir el costo total de la guerra en un territorio logísticamente insostenible. Esta esperanza de internacionalización y sublevación regional desvirtúa la tesis de que el repliegue paraguayo era un simple preludio para la fuga de su líder.
- -Otra perspectiva, aunque quizás mucho más especulativa, es que el movimiento constante de López hacia el septentrión no constituía una preparación para el exilio, sino un intento de alcanzar un santuario geográfico. Al aproximarse tácticamente a las zonas de influencia boliviana en el Alto Paraguay o a los lindes del Mato Grosso, López podría haber esperado detonar un incidente fronterizo internacional que forzara a Melgarejo a cumplir sus promesas, o al menos aprovechar la porosidad de la frontera selvática para sostener una guerra de guerrillas de duración indefinida, nutriéndose del comercio de armas que lograba evadir el bloqueo imperial.
Por supuesto, definir con absoluta claridad la diferencia semántica y táctica entre el concepto de “huida” —entendida como la deserción personal del máximo líder y el abandono de sus deberes de mando con el único fin de salvar su vida en el exilio— y el de “repliegue estratégico” —entendido como una retirada planificada tendiente a buscar ventajas posicionales o internacionalizar un conflicto perdido en el plano simétrico— resulta imposible con las fuentes disponibles. Las propias fuentes indican que López “nunca le dijo ni le manifestó por acto alguno intención de retirarse del Paraguay” a sus allegados. Al final de cuentas, lo que iba a hacer López solo lo sabía él mismo.
