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La década de 1870 fue un momento histórico para el desarrollo de la natación en Inglaterra. Al igual del resto de Europa, estaba el proceso de convertirse en una actividad recreativa y deportiva popular con la construcción de las primeras piscinas municipales en Londres. Iba acompañado con la aparición de un sinnúmero de diferentes estilos de natación.
En la prensa de 1873 aparece por primera vez el nombre de un nadador de 21 años, Jack (John) Trudgeon, quien alcanzaba fama en carreras disputadas a distintas distancias. Debutó en un evento celebrado en agosto de 1873 en Lambeth Baths, en el barrio londinense de Poplar, zona conocida por la construcción naval e industria. Su victoria en la carrera de 160 yards (146 metros) causó sensación porque fue un nadador totalmente desconocido entre los 100 participantes, la mayoría de ellos nadadores ‘conocidos’. A diferencia de muchos nadadores, que se especializaban en distancias cortas o largas, Trudgeon era un nadador versátil. En 1874 ganó la carrera de 600 yards por la capitanía del Alliance Swimming Club, un honor que obtuvo en cada uno de los tres años siguientes y en 1878 ganó la carrera de capitanía del recién creado East London Swimming Club. En 1874, recibió la Medalla de Oro Ashbury por natación en una carrera de una milla de longitud en el río Támesis. Fue campeón aficionado inglés de 100 yards en 1875 y 1876 hasta ganando en 1875 una carrera de 1.000 yards. Evidentemente, ganó muchos otros eventos, como se evidencia en el número de medallas y trofeos que aparecen en esta fotografía suya de 1896.
Lo que más llamó la atención fue su insólita brazada de natación, que consistía en una acción doble por encima del brazo combinada con una patada de tijera y la cabeza siempre mantenida por encima del agua. Este estilo llegó a tener su propio nombre –Brazada Trudgeon– y en pocos años se hizo cada vez más popular no solo en Inglaterra, sino también internacionalmente. Y aquí lo más sorprendente. Trudgeon no dejó escritos conocidos, y los pocos relatos de su vida han quedado dispersos, pero en una de sus pocas entrevistas con la prensa, cuando fue preguntado acerca del origen de su brazada, ¡dijo que lo aprendió de ‘los indios de Paraguay’! Gracias a Gary Osmond, profesor de Historia de Deportes en la University of Queensland, Australia, autor de una detallada investigación sobre el tema, se pudo confirmar la veracidad de lo dicho. (*)
Efectivamente, Jack Trudgeon había llegado a Asunción con su padre, John Trudgeon, uno de los 200 técnicos ingleses contratados por la empresa de ingeniería Blyth & Company, ubicada en The Isle of Dogs (Las Islas de los Perros) de Londres, todos participantes en el programa de transformación industrial del Paraguay llevado a cabo por el presidente Carlos Antonio López (1844-1862).
Durante su visita en Inglaterra en setiembre de 1853, Francisco Solano López, hijo del presidente, había visitado al astillero y arsenal de los hermanos Blyth donde se acordó que jóvenes paraguayos completarían aprendices en Blyth y la empresa suministraría trabajadores cualificados, buques y maquinaria a Paraguay. Como dice Josefina Plá, ‘Estos hombres ‘tendieron las primeras líneas ferroviarias, forjaron cañones, fabricaron proyectiles, equiparon buques mercantes y navales, y ayudaron a levantar fortificaciones para la defensa nacional’ (**).
John Trudgeon llegó a Paraguay el 31 de diciembre de 1859 para trabajar en el arsenal y el astillero en la ribera de río Paraguay. Su hijo, Jack, había nacido en 1852. Ya en mayo de 1862 al acabarse de cumplir tan solo 10 años, figura en las planillas como ayudante a su padre en la construcción del arsenal (***). Es aquí donde evidentemente Jack aprendió el nuevo estilo de natación al disfrutar sus horas libres jugando en el agua con niños indígenas payaguá. Pero la situación de los ingleses no fue favorable. Incluso antes de la guerra, la comunidad inglesa estaba acosada por problemas. Plá describe el impacto desintegrante de la nostalgia, la enfermedad y el alcohol en su moral. Quizá esto explique por qué, en 1863, cuando expiró el contrato inicial de John Trudgeon quiso regresar a casa. Por alguna razón volvió a firmar. La guerra agravó las condiciones. La comunicación con el exterior terminó en abril de 1865, y un bloqueo establecido por la flota brasileña en junio de ese año aumentó el aislamiento. Los ingleses se vieron atrapados en la guerra y muchos fueron contratados en industrias que efectivamente los convertían en trabajadores esenciales. Sufrieron bajo la presión del trabajo y la escasez de alimentos y medicinas. Unos cincuenta de ellos murieron de enfermedad durante la guerra, entre ellos John Trudgeon. Alonzo Taylor, arquitecto inglés que construyó el palacio presidencial en la capital, informó que Trudgeon murió de diarrea el 24 de diciembre de 1866 en Asunción.
Su esposa Ann, la madre de Jack, había abandonado Paraguay en setiembre de 1867 después que el Gobierno paraguayo accedió a permitir que tres viudas y sus hijos pudieran salir de Curupayty a bordo de la cañonera inglesa Doterel. Enferma cuando fue evacuada, murió de disentería a los 64 años en febrero de 1868, poco después de llegar a Londres. Pero a Jack no se le permitió marcharse con su madre. Continuó trabajando en el arsenal, apareciendo en una ‘lista oficial’ de mecánicos presentes allí a principios de 1868. En noviembre de 1868, fue uno de quince británicos evacuados de Angostura por la H.M.S. Baliza y regresó a Inglaterra.
Luego de la fama adquirida durante la década de 1870 al poco tiempo de su regreso de Paraguay, hay una pausa en las noticias sobre Jack Trudgeon durante la siguiente década. Su aparente ausencia en las competiciones entre 1879 y 1893 posiblemente se debió a compromisos familiares y laborales. Cuando volvió a nadar en la década de 1890, la Brazada Trudgeon ya era comúnmente utilizada por los nadadores, y se mostró un renovado interés tanto por el hombre como por su forma de nadar. En 1894, como miembro del Woolwich Swimming Club en Londres, ganó la prueba de 100 yards del club y dio exhibiciones. Vuelve a aparecer en 1897, cuando ganó una carrera en un espectáculo del Royal Gun Factory Swimming Club celebrado en los baños de Woolwich.
Jack Trudgeon murió el 2 de mayo de 1902 (un día antes de cumplir 50 años) de tuberculosis pulmonar en su casa de Woolwich. El Salón de la Fama de la Natación Internacional en Fort Lauderdale, Florida, EEUU considera la Brazada Trudgeon ‘un gran paso adelante en la natación moderna’ y en 1974 incorporó a la persona acreditada con su introducción en Inglaterra, John Trudgeon, en su panteón de contribuyentes al deporte. Pero tal como profesor Osmond resalta, tan enraizado es el fenómeno de apropiación cultural que su origen paraguayo ha pasado casi desapercibido.
(*) Osmond, Gary (2026) Trudgen’s stroke: swimming, Indigenous South Americans, and cultural appropriation, Sport in History, 46(1), 24–47.
- g.osmond@uq.edu.au
- https://hmns.uq.edu.au/
- https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/17460263.2025.2499807
(**) Plá, Josefina (1976) The British in Paraguay, 1850–1870. Richmond, England: Richmond Publishing, 1976.
(***) Según los estándares actuales, esto era extraordinariamente joven, pero estaba conforme con las prácticas de trabajo infantil en Gran Bretaña de la época, donde hasta 1874 se permitía que niños de tan solo ocho años trabajaran como obreros a medio tiempo en las fábricas.
