El acuerdo inicial entre el Observatorio Europeo Austral (ESO, por su sigla en inglés) y el Gobierno de Chile fue firmado el 6 de noviembre de 1963, dando así inicio a la instalación de un conjunto de telescopios bajo los cielos excepcionalmente claros del desierto de Atacama, el más seco del mundo.
“La cooperación con Chile ha demostrado ser sólida y duradera, ESO es un puente científico y cultural entre Chile y Europa que abre un camino hacia el futuro y ofrece grandes beneficios para la ciencia y la tecnología”, destacó a Efe Tim de Zeeuw, director general del organismo.
El primer telescopio de ESO, con un espejo de 1 metro de diámetro, comenzó a instalarse en 1966 en el Observatorio de La Silla (en la región chilena de La Serena) y fue inaugurado tres años después.
Posteriormente se instalaron un telescopio de 3,6 metros y el Telescopio de Nueva Tecnología (NTT), junto con otros más pequeños, que prepararon el terreno para la puesta en marcha de la siguiente instalación de ESO en Chile.
El Observatorio Paranal (en la región de Antofagasta) fue inaugurado a comienzos de 1999 y hoy alberga el Very Large Telescope (VLT), el observatorio óptico infrarrojo más avanzado del mundo, gracias al cual han sido posibles algunos de los descubrimientos astronómicos más importantes del mundo.
También en Paranal están emplazados el VISTA (Visible and Infrared Survey Telecope for Astronomy), el telescopio de exploración más grande del planeta, que permite revelar objetos que permanecen ocultos a los artefactos de luz visible, y el VLT, el instrumento óptico más avanzado del mundo.
Más recientemente, junto con socios agencias astronómicas de Estados Unidos y Japón y la colaboración de Chile, ESO ha construido el Gran Conjunto Milimétrico / Submilimétrico de Atacama (ALMA, por su sigla en inglés), el proyecto astronómico más grande en el mundo.
Ubicado en la meseta de Chajnantor, a 5.000 metros sobre el nivel del mar, ALMA fue inaugurado en marzo de este año una vez que quedaron instaladas las 66 antenas que lo componen.
Como país anfitrión, Chile se ha visto beneficiado con un acceso preferencial a tiempo de observación en los telescopios de ESO, lo que ha permitido a los astrónomos del país suramericano acceder a una tecnología avanzada que de otro modo hubiera quedado fuera de su alcance.
La relación entre el Observatorio Europeo Austral -cuya sede central está en la localidad alemana de Garching, cerca de Munich- y Chile seguirá proyectándose en el futuro con la construcción en el Cerro Armazones (a 20 kilómetros de Paranal), del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT, por su siglas en inglés), que ya es considerado como “el ojo más grande del mundo en el cielo”.
ESO, el observatorio astronómico terrestre más productivo del mundo, desarrolla un ambicioso programa enfocado al diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos.
El Observatorio Europe Austra lo componen 14 países (Austria, Bélgica, República Checa, Dinamarca, Francia, Finlandia, Alemania, Holanda, Italia, Portugal, España, Suecia, Suiza y el Reino Unido) y Brasil, cuya adhesión está pendiente de ratificación por el parlamento.
