Rafael Yuste es uno de los “padres” del proyecto Brain, una iniciativa impulsada por la administración de Barak Obama que evolucionó hasta convertirse en uno de los proyectos científicos más ambiciosos del mundo, comparado con el proyecto Genoma Humano que durante años involucró a cientos de científicos hasta conseguir la decodificación del mapa genético humano.
El proyecto Brain arrancó en 2013 y aglutina ya los esfuerzos de más de 500 laboratorios de todo el mundo (el 80% de ellos en EEUU) con un presupuesto global que rondará los USD 6.000 millones y un horizonte de trabajo que llegará previsiblemente hasta el año 2030.
“La ciencia ha avanzado mucho en numerosos campos, pero nos desconocemos a nosotros mismos; no sabemos quiénes somos porque todavía no entendemos el cerebro”, ha manifestado a EFE Rafael Yuste, catedrático en la Universidad de Columbia y que ha estado en Madrid para recoger el Diploma Cajal que le concedió el Instituto Cajal del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.
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El neurobiólogo español, citado por la revista Nature como uno de los científicos más influyentes del mundo, expresó su satisfacción por la “velocidad de crucero” que tomó ya una iniciativa que va a culminar con el mapeo completo del órgano más desconocido del cuerpo humano, al que Cajal se refirió siempre como una “selva impenetrable”.
“Estamos desarrollando técnicas para mapear la estructura y la actividad del cerebro cada vez más complejas”, ha explicado el científico español, y ha citado como hito del proyecto el mapeo completo del cerebro de la hidra, un invertebrado de agua dulce que tiene “solo” entre 200 y 2.000 neuronas.
Tras la hidra, el proyecto está procediendo al mapeo del cerebro de la mosca y el pez cebra “y poco a poco estamos mejorando las técnicas hasta llegar a los humanos”, manifestó Yuste, que ha subrayado que el proyecto Brain ha logrado en sus primeros siete años describir y cuantificar los tipos de neuronas que hay en la corteza cerebral y cerrar así un debate abierto desde los tiempos de Santiago Ramón y Cajal.
El proyecto Brain implica a más de 500 laboratorios de todo el mundo y a varias administraciones públicas de Estados Unidos, pero también a grandes farmacéuticas como Glaxo y a las tecnológicas Facebook o Google.
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“Los humanos somos animales mentales y todo lo que hacemos depende de nuestra mente y la mente está generada en el cerebro; cuando lo entendamos nos entenderemos a nosotros mismos”, corroboró el científico, para quien este conocimiento supondrá una revolución “científica y humanística”.
Mapear por completo el cerebro humano y desentrañar el funcionamiento de sus complejos circuitos neuronales permitirá saber “qué es la mente; cómo se arma y cómo funciona”, destacó Yuste, e incidió en que ese conocimiento abrirá la puerta para entender mejor muchas enfermedades mentales y neurológicas y mejorar su tratamiento.
“Los siquiatras y los neurólogos pelean contra esas enfermedades y trastornos con las manos atadas a la espalda, porque no entendemos cómo funciona el cerebro”, según el científico, cuyas teorías y técnicas se consideran uno de los pilares de la neurobiología moderna.
