El equipo, liderado por el profesor Bernie Degnan, usó una innovadora técnica para estudiar cómo se desarrollaron los animales multicelulares y sus hallazgos refutan la idea de que evolucionaron a partir de un ancestro unicelular similar a una célula esponja moderna conocida como coanocito.
En su lugar, descubrieron que los primeros animales multicelulares “no eran como las células esponja de hoy en día, sino más como una colección de células convertibles”, dijo el profesor Degnan.
El experto precisó que a lo largo de la historia de la evolución se han producido “las principales transiciones”, que incluyen “el salto de un mundo de células individuales microscópicas a un mundo de animales multicelulares”.
Precisamente esta característica multicelular, precisó Degnan, es que la que permitió el surgimiento de “una complejidad increíble”, a partir de la que se crearon “los reinos de animales, las plantas, los hongos y las algas que conocemos hoy”.
Los investigadores hicieron un mapa de las células individuales y secuenciaron todos los genes expresados, lo que les permitió comparar tipos similares de células a lo largo del tiempo.
Degnan señaló que espera que la investigación ayude a comprender mejor las propias células madre y las que causan cáncer en el ser humano.
Por su parte, la experta Sandie Degnan, que también formó parte del estudio, resaltó que los hallazgos “cuestionan una teoría central de la biología evolutiva y la cambian de pies a cabeza”.
“Ahora tenemos la oportunidad de volver a imaginar los pasos que dieron origen a los primeros animales y las reglas subyacentes que convirtieron las células individuales en vida animal multicelular”, indicó.
