ESTOCOLMO, SUECIA
El francés Henri Kagan y el japonés Kenso Soai recibieron este miércoles el Nobel de Química por haber resuelto uno de los misterios de la vida: por qué, en la naturaleza, algunas moléculas aparecen en una sola forma, un hallazgo fundamental para el desarrollo de medicamentos.
“Sus descubrimientos han desempeñado un papel determinante para los químicos que conciben reacciones destinadas a la fabricación de productos farmacéuticos”, afirmó el comité Nobel en un comunicado.
Al igual que las manos, algunas moléculas, llamadas quirales, pueden tener versiones “derecha” o “izquierda”, según la forma en que reflejan la luz. Con propiedades físicas idénticas pero biológicas muy diferentes.
Casi todos los aminoácidos existen en dos variantes especulares, pero solo una de ellas se encuentra en las proteínas de las células del organismo.
La otra aparece en muy contadas ocasiones en la naturaleza, un fenómeno conocido como “homoquiralidad”, explicó la Real Academia Sueca de Ciencias.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo se produce ese proceso, y los descubrimientos de los dos premios Nobel han permitido “provocar reacciones químicas que conducen a la homoquiralidad”, señaló el jurado.
La asimetría puede tener consecuencias enormes, como en el caso de la talidomida, un fármaco contra las náuseas prescrito a partir de 1956, que era eficaz cuando se fabricaba en su forma izquierda y tóxica en la derecha.
Fue muy utilizado en todo el mundo, con efectos terribles en el embrión, antes de ser retirado del mercado en 1961.
Henri Kagan estudia la quiralidad desde los años 1980.
El francés descubrió cómo manipular las reacciones químicas para, por ejemplo, crear un “exceso” de la versión “derecha” o “izquierda” de las moléculas.
Su descubrimiento fue revolucionario para los químicos que desarrollan reacciones utilizadas en la fabricación de medicamentos, aromas, perfumes y nuevos materiales.
Kenso Soai desarrolló la primera reacción química en la que se formó solo una de las dos formas. “Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico que se remonta a más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad.
Henri Kagan, de 95 años, es profesor emérito en la Universidad de París-Saclay.
Kenso Soai, de 76 años, imparte clases en la Universidad de Ciencias Naturales de Tokio. Estaba haciendo la compra cuando le comunicaron la buena noticia por teléfono.
