El estudio, liderado por el investigador de la universidad neozelandesa de Auckland Russell Gray, pone en tela de juicio dos de las teorías mayoritariamente aceptadas en el ámbito de la lingüística, la de Noam Chomsky y la de Joseph Greenberg, al sostener que la diversidad de lenguas está modelada por la evolución cultural y que no existen parámetros universales que gobiernen todas las lenguas humanas.
La llamada lingüística generativa, que sigue las tesis del estadounidense Noam Chomsky, sugiere que un número finito de reglas adquiridas de forma innata puede generar un número indefinido de enunciados gramaticales.
Otros lingüistas, en consonancia con las tesis del también norteamericano Joseph Greenberg, sostienen que existe la tendencia estadística a que ciertos rasgos lingüísticos se den de manera transversal en las distintas lenguas, reflejando unas predisposiciones cognitivas universales.
Probar esas teorías era complicado hasta ahora, dado que no existía información fiable sobre la relación entre las distintas lenguas existentes, según los responsables de esta investigación.
El grupo de Gray utilizó métodos filogenéticos, con el apoyo de técnicas informáticas, para analizar un tercio de las 7.000 lenguas que quedan en el mundo, entre las que escogieron representantes de cuatro familias distintas de lenguajes.
A partir del estudio de las variaciones en el orden de las palabras en las distintas lenguas, los investigadores mostraron cómo las estructuras que se habían considerado universales hasta ahora no son transversales, sino que se circunscriben a una determinada familia lingüística, conclusión que contrasta con la teoría de Greenberg.
El análisis contradice asimismo la explicación chomskyana al afirmar que las correlaciones sistemáticas entre el modo de ordenar las palabras de distintas lenguas son una excepción más que una norma, a diferencia de lo que sostiene la teoría generativa.
