El fósil tiene un cráneo casi completo que data de unos 66,7 millones de años, al menos, de un millón de años antes del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios, señala un comunicado de la Universidad de Cambridge.
Los restos fueron encontrados en una cantera cerca de la frontera belga-holandesa, lo que convierte al Asteriornis maastrichtensis (su nombre científico) en el primer pájaro moderno de la era de los dinosaurios encontrado en el hemisferio norte.
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A primera vista, el fósil no parecía gran cosa, “solo unos pequeños fragmentos de hueso de pata” que sobresalían de un trozo de roca del tamaño de un mazo de cartas, pero que atrajeron el interés del equipo.
Los investigadores observaron dentro de la roca gracias a tomografías de alta resolución y vieron “el hallazgo de toda una vida”, indica el comunicado, un cráneo casi completo de pájaro de 66,7 millones de años.
Un análisis detallado del cráneo fósil, que es “claramente reconocible como un pájaro moderno”, demostró que combina muchos rasgos comunes de las aves parecidas a los pollos y los patos, lo que “sugiere” que está cerca del último ancestro común de esos dos tipos de aves.
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Investigador califica el descubrimiento como el más emocionante de su carrera
El investigador principal del estudio, Daniel Field, de la Universidad de Cambridge, recuerda que el momento en que lo vio por primera vez dentro de la roca fue “el más emocionante” de su carrera científica.
Y es que se trata de “uno de los cráneos de pájaro fósiles mejor conservados de cualquier época y en cualquier lugar del mundo. Casi tuvimos que pellizcarnos cuando lo vimos –agregó–, sabiendo que era de una época tan importante de la historia de la Tierra”.
Aunque se sabe que las aves modernas surgieron en algún momento hacia el final de la era de los dinosaurios, hay “muy poca evidencia fósil de ellas hasta después del impacto del asteroide”, explicó en la nota el coautor del estudio Albert Chen.
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Por ello, este fósil “proporciona nuestra primera visión directa de cómo eran las aves modernas durante las etapas iniciales de su historia evolutiva”, añadió.
El hecho de que Asteriornis fuera encontrado en Europa es otra circunstancia que hace el descubrimiento tan “extraordinario” pues los restos fósiles de pájaros del Cretácico tardío en esa región son “extremadamente escasos”.
Su descubrimiento proporciona, algunas de “las primeras evidencias de que Europa fue un área clave” en la historia evolutiva temprana de las aves moderas, destacó John Jagt del Museo de historia natural de Maastricht, la ciudad holandesa cerca de la cual se encontró el fósil.
