Con un diámetro estimado de 13 a 34 kilómetros, el nuevo satélite, que será designado temporalmente como P4, es el más pequeño de las cuatro lunas descubiertas hasta ahora alrededor de Plutón.
Caronte es la más grande, con 1.043 kilómetros de diámetro -y es considerada la luna más grande del Sistema Solar- mientras Nix e Hydra, están en el rango de entre 32 a 113 kilómetros.
El director del programa de observación del Hubble, el profesor Mark Showalter del Instituto SETI en Mountain View (California), indicó en un comunicado que las cámaras del Hubble han permitido a los astrónomos ver “claramente” un objeto tan pequeño desde una distancia de más de 5 millones de kilómetros.
El hallazgo es el resultado de los trabajos en curso para apoyar a la expedición de la sonda “New Horizons”, que la NASA lanzó en 2006 y está programado que llegue al sistema de Plutón en 2015.
Plutón es uno de los cuerpos del sistema solar más difícil de fotografiar debido a su lejanía y a su pequeño tamaño, y a pesar de que dejó de ser el noveno planeta del Sistema Solar en agosto de 2006 para entrar en esa nueva categoría de planeta enano, no ha dejado de centrar la atención de científicos y astrónomos.
El principal investigador del programa “New Horizons”, Alan Stern, del Southwest Research Institute en Boulder (Colorado), señaló que este descubrimiento es “fantástico” porque podrán planificar observaciones cercanas para su estudio durante el sobrevuelo que hará la sonda en 2015.
La nueva luna se encuentra entre las órbitas de Nix e Hydra, que también fueron descubiertas por el Hubble en 2005, mientras Caronte fue detectada en 1978 en el Observatorio Naval de EEUU, pero fue el Hubble el que descubrió en 1990 que era un cuerpo aparte de Plutón.
Los científicos creen que el sistema de lunas del planeta enano se formó por una colisión entre Plutón y otro cuerpo planetario a principios de la historia del Sistema Solar y el material que arrojó se convirtió en el grupo de satélites que orbitan a su alrededor.
También piensan que el material desprendido de las lunas de Plutón por impactos de micrometeoritos podrían formar anillos alrededor del planeta enano, pero las fotografías del Hubble no los han detectado hasta ahora, aunque se toparon con esta nueva luna a la que ahora tendrán que buscar nombre.
El director de la división astrofísica de la NASA en Washington, Jon Morse, destacó la importancia de este descubrimiento, que consideró “un poderoso recordatorio” de la capacidad del Hubble “para hacer sorprendentes descubrimientos, no planificados”.
El satélite P4 fue visto por primera vez en una fotografía tomada con la Cámara de Gran Angular 3 del Hubble (Wide Field Camera, WFC) el 28 de junio y se confirmó en las siguientes imágenes tomadas el 3 y el 18 de julio.
La NASA explicó que la luna no se observó en otras imágenes anteriores realizadas por el Hubble porque los tiempos de exposición de la cámara fueron más cortos y creen que puede que P4 sea una “mancha muy tenue” que apareció en unas imágenes del 2006, pero demasiado oscuras como para llamar la atención.
El Hubble, lanzado en 1990, es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
El Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt (Maryland) dirige el telescopio y el Instituto de Ciencia Espacial de Telescopios (STScI) en Baltimore se encarga de las operaciones científicas junto con la Asociación de Universidades implicadas en la investigación astronómica.
