La calidad futbolística de Arsenio Erico, comparable a la de los mejores atletas de la historia, sobresalió en una época en la que sobraban jugadores extraordinarios. A 100 años de su nacimiento, Vida recuerda al mejor futbolista paraguayo de la historia.
El novelista y dramaturgo francés Paul Morand estaba impresionado. “C’est Nijinsky (Es Nijinsky)”, exclamó con admiración mientras veía a Arsenio Erico desplazarse como un bailarín de ballet con la pelota atada a sus pies, que parecía con alas, mientras dejaba rivales en el camino para depositar el esférico en el arco contrario.
Morand solo pudo encontrar en el arte del bailarín Vaslav Nijinsky lo más cercano a la belleza que generaban los desplazamientos de Erico sobre el gramado. Era la década del 30 y el futbolista paraguayo integraba la delantera de un mítico Independiente de Avellaneda, que ganaba campeonatos y establecía récords de efectividad, al igual que su endiablado goleador.
La historia, con ribetes de leyenda, comenzó el 30 de marzo de 1915. Ese día nació en Asunción Arsenio Pastor Erico Martínez. El joven Arsenio empezó a destacarse como futbolista en un equipo de los salesianos, donde estudiaba, llamado Los Azules. Pero fue Nacional —el club que cobijó como jugadores a su padre, a sus tíos y a sus hermanos— donde terminaría de formarse como atleta. Debutó en Primera División a los 16 años, el 27 de setiembre de 1931, frente a Sol de América, en un partido correspondiente al torneo organizado por la disidente Asociación Paraguaya de Fútbol. Cuando los clubes rebeldes (entre ellos Nacional) volvieron al seno de la Liga Paraguaya de Fútbol al año siguiente, la Guerra del Chaco estaba a punto de comenzar y de interrumpir los campeonatos hasta 1935.
Lo que al principio se convirtió en un obstáculo en la carrera del joven futbolista, terminaría siendo el hito sobre el que edificaría su fama incomparable. Movilizado en 1933, cuando cumplió la edad reglamentaria, estaba en Puerto Casado a punto de partir al frente, cuando el comandante César Molinas, exjugador de Nacional, lo identificó y consiguió que lo trasladaran de vuelta a la capital para integrar el seleccionado de la Cruz Roja.
Con ese equipo disputó varios partidos en provincias argentinas y en Uruguay, con el objetivo de recaudar fondos. En Argentina, el fútbol era profesional desde 1931 y los dirigentes porteños buscaban refuerzos en el interior y en los países vecinos. Directivos de River Plate y de Independiente pronto se fijaron en ese chico de 18 años que mostraba una calidad superior.
La puja fue ganada por los Diablos Rojos de Avellaneda, que pagaron una suma a la Cruz Roja Paraguaya para llevar a Erico a su plantel. Debutó en Independiente en 1934 y enseguida se ganó un lugar en el equipo titular, donde integraría una de las líneas delanteras más famosas del fútbol argentino: Maril, De la Mata, Erico, Sastre y Zorrilla.
Con el club de Avellaneda ganó los campeonatos de 1938 y 1939. En 1937, Erico marcó 47 tantos en 34 partidos; en 1938 consiguió 43 goles y su equipo, campeón, 115 en un torneo de 32 jornadas; en 1939 repetiría el título con Independiente, alcanzando 40 goles en 34 encuentros. Es decir, hizo al menos cuatro decenas de goles durante tres años consecutivos.
En los años siguientes su producción goleadora disminuyó, pero seguía siendo uno de los más efectivos en la tabla de artilleros. En 1942, tras un conflicto con los dirigentes de Independiente, Erico volvió a Nacional, donde jugó un partido, metió dos goles y alcanzó el único título con el club de sus amores. Su habilidad lo hacía presa de las patadas rivales. Era una época en que la vehemencia de los defensores era directamente proporcional a la calidad del rival. Eran partidos de hacha y tiza, en los que la violencia de los backs se mezclaba con la poesía de los magos del balón, que en Argentina abundaban en ese entonces.
Volvió a Independiente en 1943, pero ya no era el mismo de antes. Su rodilla estaba maltrecha por los rigores de las canchas y de los adversarios. En 1947 pasó a Huracán, donde jugó siete partidos, pero ya no marcó ningún tanto. A pesar de sus lesiones, volvió al país para terminar su prolífica carrera en Nacional, en 1949.
También probó suerte como director técnico dirigiendo en Argentina a Flandria y en Paraguay a Sol de América y a Nacional. No obtuvo resultados importantes y en 1957 se alejó definitivamente de los campos de juego, de todos, porque los dolores provocados por sus lesiones mal curadas no le dejaban disputar ni siquiera partidos informales.
Ya retirado, en 1960, Arsenio se casó con su novia y compañera de muchos años, Aurelia Blanco. La pareja no tuvo hijos, por lo que el jugador no dejó descendientes directos.
Legado
Arsenio Erico fue tapa de la revista argentina El Gráfico al menos en cuatro ocasiones. Esta es una de ellas.
Lo que significa Arsenio Erico para el Paraguay probablemente no esté suficientemente valorado y las generaciones actuales poco y nada conocen sobre el paraguayo que, según quienes lo vieron jugar, debería estar compartiendo el Olimpo del fútbol mundial junto a Pelé y Maradona.
“Mi papá decía que Erico jugó en esa constelación de astros y estrellas que era el campeonato argentino de los 30 y de los 40. Y en ese universo, Arsenio era el sol”, afirma el periodista Pedro García Garozzo, Pedrín, hijo del inolvidable Pedrito García, quien mantuvo amistad con el goleador compatriota.
Pedro García Jr. comparte la apreciación de su padre y recuerda las palabras de Alfredo Di Stéfano, quien para los españoles es el mejor futbolista de la historia, que cada vez que le preguntaban decía que Erico había sido el mejor de los que había visto jugar, poniéndolo por encima de Pelé, Maradona y José Manuel Moreno.
Erico no solo fue un goleador formidable, sino que cada gol suyo era una obra de arte, en que la sutileza y la habilidad eran su marca registrada. A estas características, el malabarista paraguayo le agregaba una excepcional capacidad de salto, llegando en cada brinco más allá de las manos del arquero. El Saltarín Rojo, el Hombre de Goma fueron dos de sus numerosos apodos.
Pedrín opina que Erico tuvo la mala suerte de vivir en una época en la que los registros gráficos eran escasos y en los que la comunicación era muy limitada. Por eso casi no quedan imágenes o películas que puedan mostrarnos la plenitud de su arte y por eso su grandeza solo es conocida apenas en el Río de la Plata.
El fútbol y el deporte paraguayos en particular, y el país en general, le deben a Erico un reconocimiento acorde a su tamaño. A 100 años de su nacimiento, el goleador que en 1977 llegó de un salto al cielo, merece revivir en la consideración de sus compatriotas.
Fotos: Archivo ÚH/Gentileza Pedro García.
Lejos de la Albirroja
Como una ironía del destino, Erico nunca pudo defender a la Selección paraguaya ni siquiera en amistosos. En esa época, el jugador transferido al extranjero ya no era seleccionado. Sus hermanos sí vistieron la Albirroja. Estrella cuestionada Nacional ganó el campeonato con Erico jugando un solo partido, contra Libertad, en la última fecha de 1942.
Pero su concurso fue decisivo, pues marcó dos goles para la victoria académica. Con ese triunfo, los albos empataron el primer puesto con Cerro, que protestó aduciendo que Erico no había sido transferido por Independiente a Nacional.
En ese momento salió a luz un problema que se había incubado durante nueve años. En efecto, para la Liga Paraguaya de Fútbol (LPF), Erico seguía siendo jugador de Nacional, porque este club nunca lo transfirió a Independiente. El club argentino le pagó a la Cruz Roja y no a Nacional por el jugador.
La LPF desestimó la protesta de Cerro que, disgustado, no presentó a su equipo a jugar el desempate contra sus vecinos. Y así la Academia ganó una nueva estrella.
La pitada 43
En 1938, Erico anotó 43 goles y la leyenda cuenta que llegó a esa cifra faltando dos fechas para el final del torneo y que se cuidó de hacer más goles. La razón: la tabacalera que fabricaba los cigarrillos 43 había establecido un premio en efectivo para quien alcanzara esa cifra. La verdadera historia es un poco diferente. No hubo tal premio, al menos no antes de empezar el campeonato. Lo que pasó es que cuando Erico llegó a esa cantidad, algunos allegados le dijeron que no marcara más, para poder gestionar un reconocimiento y un premio de la empresa, que al final accedió al pedido.
Gran persona
La casa de Erico era la de cualquier paraguayo que llegaba a Buenos Aires y no tenía dónde vivir, relata Pedrín García (a la izq. una foto que le dedicó Erico). Uno de esos compatriotas era Carlos Barciela, a quien Arsenio hospedó cuando este era casi un indigente. A Barciella las cosas le fueron bien en Argentina y se convirtió en un empresario exitoso, dueño de los vinagres Alcázar. Nunca olvidó el gesto de su amigo y cuando la mano vino cambiada, siempre asistió a Erico.
Récord imbatido
Los goles oficiales convertidos por Erico en Independiente suman 295, algo que lo mantiene como el máximo goleador del fútbol argentino. Hace algunos años, el Centro para la Investigación de la Historia del Fútbol (CIHF) de Argentina descubrió que a Ángel Labruna no le habían adjudicado un gol que sí había convertido. Con ese gol, el riverplatense alcanzó a Erico en la cifra de 293 goles. Pero investigaciones posteriores hallaron otros dos goles que no le habían sido adjudicados a Erico, con lo que el compatriota quedó como único máximo scorer de Argentina.
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