Instituido en 1975 por el Ministerio español de Cultura, el Premio Cervantes se concedió por vez primera al año siguiente y, según sus bases actuales, no puede ser dividido, declarado desierto o concederse a título póstumo.
Estas normas se establecieron después de que en la edición de 1979 el jurado decidiera conceder el Premio “ex aequo” al poeta español Gerardo Diego y al autor argentino Jorge Luis Borges.
Desde 1987 el galardón tenía una dotación económica de 90.000 euros, que a partir de 2008 ascendió a 125.000 euros (167.000 dólares, al cambio de hoy).
Los candidatos pueden ser propuestos por las Academias de la Lengua Española, los anteriores premiados o las instituciones que por su naturaleza, fines o contenidos estén vinculadas a la lengua castellana, y su nombre debe ser comunicado al jurado antes del 1 de noviembre de cada año.
En un acto que tiene lugar en el paraninfo de la Universidad de Alcalá de Henares, la localidad madrileña donde nació Miguel de Cervantes en 1547, el Rey de España entrega el galardón cada 23 de abril, aniversario de la muerte del autor de “El Quijote”.
