El nuevo cohete, el Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA), debería despegar de la Estación de la Fuerza Espacial estadounidense en Cabo Cañaveral a las 02:18 (07:18 GMT) para su viaje inaugural, en el cual lleva el módulo de alunizaje Peregrine de Astrobotic. Hasta el cierre de esta edición, el tiempo estaba favorable para el lanzamiento.
Si todo va según lo planeado, Peregrine alunizará en una región de latitud media de la Luna, llamada Sinus Viscositatis, o Bahía de la Pegajosidad, el 23 de febrero próximo.
“Llevar a Estados Unidos de regreso a la superficie de la Luna por primera vez desde (la misión) Apolo es un honor trascendental”, indicó John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, con sede en Pittsburgh.
Hasta ahora, un alunizaje suave en el satélite natural de la Tierra solo lo lograron un puñado de agencias espaciales nacionales: la Unión Soviética fue la primera, en 1966, seguida por Estados Unidos, que sigue siendo el único país que ha llevado humanos a la Luna.
China tocó la superficie con éxito tres veces durante la última década, mientras que India fue la más reciente en lograr la hazaña en su segundo intento, el año pasado.
Estados Unidos está recurriendo al sector privado en un esfuerzo por estimular una economía lunar más amplia y enviar su propia nave a bajo coste, a partir del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS).
La agencia espacial NASA ha pagado a Astrobotic más de 100 millones de dólares por la misión, mientras que otra empresa contratada, Intuitive Machines, con sede en Houston, pretende lanzar su cohete en febrero y aterrizar cerca del polo sur de la Luna.
“Creemos que permitirá viajes más rentables y más rápidos a la superficie lunar para prepararse para Artemis”, afirmó Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA.
Artemis es el programa liderado por la NASA para volver a llevar astronautas al suelo lunar a fines de esta década, como preparación para futuras misiones a Marte.
El aterrizaje controlado en la Luna es un desafío, ya que aproximadamente la mitad de todos los intentos acaban en fracaso. A falta de una atmósfera que permita el uso de paracaídas, una nave espacial debe navegar a través de un terreno traicionero utilizando solo sus propulsores para frenar el descenso.
Las misiones privadas de Israel y Japón, así como un intento reciente de la agencia espacial rusa, fracasaron, aunque la Agencia Espacial Japonesa tiene como objetivo lograr a mediados de enero el desembarque de su módulo SLIM lanzado en setiembre pasado.
Lo que complica aún más las cosas es el hecho de que es el primer despegue del Vulcan de ULA, aunque la compañía se jacta de tener una tasa de éxito del 100% en sus más de 150 lanzamientos anteriores.
La compañía, una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing, planea que el nuevo cohete tenga motores propulsores de primera fase reutilizables y con ello intentar ahorrar costos.
A bordo del Peregrine, hay un conjunto de instrumentos científicos que servirán para estudiar la radiación y la composición de la superficie lunar, lo que permitiría allanar camino para el retorno de los astronautas.
