El piloto de la nave, James P. Dutton, logró la separación del transbordador a las 12.52 GMT, y después voló alrededor de la EEI, en una órbita de 360 grados, para realizar una serie de fotografías y vídeos de la parte exterior del complejo espacial.
Si no surgen problemas por mal tiempo, el Discovery regresará al Centro Espacial Kennedy en Florida el lunes por la mañana, alrededor de las 12.51 GMT, explicó la agencia espacial estadounidense (NASA) en su página de internet.
“Han sido excelentes huéspedes, nos encantó tenerlos acá... regresen pronto. Que tengan un buen aterrizaje”, dijo el ingeniero de la EEI, Timothy Creamer, durante una ceremonia de despedida de los siete tripulantes del Discovery.
Durante su estancia en la EEI, los astronautas del Discovery trasladaron un total de 7,6 toneladas de suministros y experimentos a la estación, apoyándose principalmente en el módulo multipropósito Leonard.
En su último viaje de ida y vuelta a la EEI, ese módulo de logística ahora regresará a la Tierra con 2,5 toneladas de resultados de varios experimentos científicos, así como “deshechos”.
Cuando regrese a la EEI, en septiembre próximo, el módulo Leonardo quedará instalado en la estación espacial como una especie de “armario” permanente.
La separación de las naves ocurrió poco después de que los astronautas completaran la revisión del escudo térmico de la nave con la que determinaron que no sufrió daños durante el lanzamiento, y que está listo para soportar la colisión molecular de su reingreso en la atmósfera terrestre.
La revisión generalmente se realiza poco antes del acoplamiento de los transbordadores con la EEI, pero el procedimiento tuvo que cancelarse debido a problemas sufridos por la antena del radar Ku-Band que transmite vídeos e información, en tiempo real, a los ingenieros en tierra.
La NASA había informado de que en esta ocasión se utilizó el sistema del orbitador para asegurar su transmisión y el examen del escudo térmico se centró principalmente en la nariz y los bordes de las alas del Discovery.
Los astronautas Stephanie Wilson y Naoko Yamazaki también utilizaron el viernes el brazo robótico de la EEI para instalar en el compartimiento de carga el módulo multipropósito Leonard.
El desplazamiento del módulo desde el laboratorio Harmony de la EEI al Discovery se había demorado como consecuencia de problemas para desajustar sus tuercas.
La misión también tuvo problemas con una válvula del tanque de amoníaco del sistema de enfriamiento del complejo, el cual en un momento planteó la posibilidad de que se agregara una cuarta caminata.
Sin embargo, el jueves las autoridades de la NASA determinaron que el problema no era grave y que se podrá resolver en las misiones siguientes de los transbordadores.
Después de este viaje, la NASA tiene previstas otras tres misiones de los transbordadores, que serán retirados de servicio a finales de este año.
El último viaje del Discovery, en el que el módulo Leonardo será enviado por última vez a la EEI, está previsto para septiembre próximo.
El presidente de EE.UU., Barack Obama, ha incrementado en 6.000 millones de dólares el presupuesto para la NASA para el año fiscal 2011 que comienza en octubre próximo, para financiar los planes de la agencia en un plazo de cinco años. EFE
