En concreto, completó la puesta en servicio en órbita (IOC, por sus siglas en inglés), que comenzó el pasado 7 de enero.
Esta “fase crítica” fue realizada por Airbus en España con el apoyo del Equipo de Instrumentos (Universidad de Berna), el Centro de Operaciones de Misión (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial -INTA-), el Centro de Operaciones Científicas (Universidad de Ginebra) y la Agencia Espacial Europea.
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Durante estos dos últimos meses y medio se llevaron a cabo las operaciones para verificar, entre otros, el rendimiento del satélite y comprobar que su plataforma da el servicio requerido y que el telescopio funciona.
Una vez superada esta etapa, el satélite quedó listo para empezar su fase operativa y comenzar así a enviar los primeros datos científicos.
La Agencia Espacial Europea confirmó la entrega de las operaciones de la misión de Airbus al INTA y al consorcio de la misión, que controlarán ahora el satélite.
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Fernando Varela, responsable de Space Systems de Airbus en España, señala en una nota de prensa que “la entrega en órbita del satélite Cheops es la culminación de la participación de Airbus en el programa. Es la primera misión exoplanetaria europea y la primera misión de la ESA construida por Airbus en España”.
Con forma de cilindro y un tamaño parecido al de un frigorífico mediano (el satélite completo, plataforma y telescopio, mide 1,5 metros de alto y 1,5 metros de diámetro), el objetivo de Cheops es estudiar el radio y la densidad de cientos de exoplanetas, los que están fuera de nuestro Sistema Solar.
Está liderada por astrónomos suizos, entre ellos el último premio Nobel de Física Didier Queloz, quien junto a Michel Mayor recibieron el galardón por hallar el primer exoplaneta.
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Desde que estos dos científicos identificaron el primero, la comunidad científica catalogó más de 4.100; Cheops, más que buscar nuevos, va a analizar exoplanetas ya conocidos.
Por tanto, Cheops (Characterising Exoplanet Satellite) tendrá como misión observar estrellas brillantes que ya se sabe que albergan planetas, midiendo los minúsculos cambios de su brillo debido al tránsito de dichos cuerpos por delante del disco estelar.
Su objetivo: estrellas que albergan planetas de un tamaño entre la Tierra y Neptuno.
Ofrecerá mediciones precisas del tamaño y estos datos, junto con información independiente sobre sus masas, permitirán determinar su densidad para obtener así una primera caracterización de estos mundos extrasolares.
