Virts, que fue el piloto del transbordador Endeavour en el acoplamiento final de la Estación Espacial Internacional (ISS) y que ha vivido durante 200 días en el espacio como comandante de la Expedición 43, defiende que los multimillonarios inviertan en estos viajes “para ampliar el conocimiento del espacio”.
En una entrevista con Efe, Virts, que se encuentra en la ciudad española de Barcelona para pronunciar una conferencia sobre sus experiencias, matiza que “un viaje en cohete de tres minutos puede ser divertido para un multimillonario”, pero defiende que esta inversión privada debe destinarse a “hacer mejores cosas para el planeta y para otros humanos en investigación espacial”.
“Los seres humanos nunca vivirán en Marte, solo tenemos un planeta, este es nuestro hogar y lo tenemos que cuidar”, subraya el astronauta (Baltimore, EEUU, 1967) al ser preguntado sobre si los humanos tendrán que emigrar a otro planeta en caso de que la Tierra se haga inhabitable.
El militar, que también colabora con National Geographic, defiende que se inviertan miles de millones en investigación espacial porque se puede “entender lo que está ocurriendo en la Tierra en parte gracias a lo que dedicamos a la exploración del espacio; por eso, es importante seguir invirtiendo en la exploración espacial”.
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Virts se dedica a divulgar cómo se contempla la Tierra desde el espacio: “Desde ahí puedes ver la contaminación, sobre todo en China, donde hay una gran nube marrón terrible, pero también la deforestación, que crece cada año”.
Sobre las fotografías del telescopio espacial James Webb reveladas ayer por la agencia estadounidense NASA, el astronauta opina que “imágenes como estas pueden ayudar a concienciar a la población sobre nuestro papel en el universo y la importancia de preservar la Tierra”.
Licenciado en Ciencias Matemáticas por la United States Air Force Academy y máster en Ciencias Aeronáuticas, Virts considera que el mundo está viviendo “una época dorada en la exploración espacial”, en parte gracias a los 17.000 millones de dólares que ha aportado la inversión privada.
“La investigación espacial es más estimulante ahora que incluso en la época del Apolo gracias a la creciente inversión privada”, dice el piloto de combate, quien recuerda que un informe de la empresa Space Capital de 2021 indicaba que la inversión privada en el espacio ha pasado de los 9.100 millones de dólares de 2020 a los 17.000 millones del año pasado.
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Según Virts, la aportación de capital de las compañías privadas es “muy importante” para la investigación espacial porque “pueden obtener resultados más rápidamente” que los gobiernos, ya que dichas empresas “están obligadas a innovar porque, si las cosas no funcionan, caen en bancarrota”.
Una de las recientes aportaciones de la inversión privada es el turismo espacial; aunque algunos ciudadanos privados llevan volando a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde 2001 por una importante suma de dinero y en 2021 astronautas veteranos como Virts fueron testigod de una nueva carrera espacial protagonizada por empresas como Blue Origin, de Jeff Bezos; SpaceX, fundada por Elon Musk, y Virgin Galactic, dirigida por Richard Branson.
Virts estuvo presente en la preparación de la ISS para recibir a los visitantes del primer vuelo chárter privado de SpaceX al laboratorio orbital, que llegó a la plataforma el pasado mes de abril con tres empresarios y un acompañante astronauta, lo que fue aclamado como un hito en los vuelos espaciales comerciales.
“Antes, viajar al espacio era una cuestión de mérito, pero ahora para ser astronauta solo necesitas un millón de dólares”, sonríe.
¿No será que las empresas están buscando los abundantes minerales que hay en otros planetas?
“Es posible que esta actividad sea la más lucrativa del próximo siglo”, admite el astronauta.
“Aunque haya gente que ponga esperanzas en la extracción de recursos del espacio como solución a la falta de recursos en la Tierra, ahora mismo no podemos depender de este tipo de exploración para explotar”, concluye.
