Akira nació el 5 de abril de 1955 en la prefectura de Aichi y desde muy pequeño se caracterizó por ser muy tímido y retraído, lo que le hacía tener un círculo de amigos muy cerrado.
En el año 1974 se matriculó en Diseño Publicitario, lo que lo ayudó a conseguir trabajo en una agencia publicitaria; desde ese entonces, el dibujo siempre fue el pilar de su vida. Sin embargo, las frustraciones lo llevaron a abandonar el empleo.
Con cierta experiencia en guiones y en el sector creativo del marketing, Toriyama se lanzó a la aventura de intentar encontrar un hueco en la floreciente industria del manga. Fue así como logró llamar la atención de Kazuhiko Torishima, editor de Shueisha, que no dudaría en darle una oportunidad en Shonen Jump.
En 1980 decidió serializar su primera historia, llamada Doctor Slump, que trata de una curiosa niña robot llamada Arale. La serie estuvo en publicación de enero de 1980 a agosto de 1984 y en 1981 se convirtió en anime para Fuji TV.
Dos años antes, Toriyama había empezado a dar vida a un nuevo universo, conocido primero como Dragon Boy, que posteriormente se volvió Dragon Ball, la cual es tal vez su obra más conocida. Las aventuras de Goku hasta hoy suman adeptos a nivel mundial.
