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Recién asumido al frente de la Secretaría Nacional de Turismo (Senatur), Jacinto Santa María sostiene que Paraguay enfrenta un desafío estructural: salir de un modelo de crecimiento lento y dar un salto hacia una industria turística más competitiva a nivel internacional. Con experiencia en el sector privado y en planificación estratégica, el nuevo ministro defiende una visión que combina grandes proyectos de atracción masiva con el fortalecimiento de la oferta existente. En esta entrevista, explica cómo piensa lograrlo.
–Ministro, ¿cómo asume este desafío y qué experiencia lo respalda para liderar la Senatur?
–Yo provengo del sector privado del turismo. Hace 25 años que estoy en esto y uno de los proyectos más emblemáticos es la Eco Reserva Mbatoví. En gestión pública, mi especialidad es la planificación estratégica del desarrollo. Fui coordinador del equipo nacional de estrategia país durante cinco años y trabajé en el Plan Nacional de Desarrollo junto con la Secretaría Técnica de Planificación. Además, participé en la transformación del Colegio Nacional de Guerra en el Instituto de Altos Estudios Estratégicos, donde fui vicedirector. Tengo formación multidisciplinaria, pero siempre vinculada a la estrategia.
–¿Cómo encontró la institución y qué cree que se puede mejorar?
–La Senatur tiene un trabajo hecho que debe continuar. No se trata de destruir nada, sino de construir sobre lo logrado. Lo que planteo es una evolución con una visión mucho más ambiciosa.
–Usted habla de dar un “salto exponencial”. ¿Qué significa eso en la práctica?
–Hoy estamos creciendo de manera incremental. Recibimos poco más de 2 millones de turistas, mientras que en el mundo más de 1.500 millones de personas viajan cada año. Tenemos que romper ese esquema. No vamos a lograrlo haciendo más de lo mismo, necesitamos algo que cambie la escala.
–¿Y cómo se logra ese cambio?
–Rompiendo el círculo vicioso: hay pocos productos turísticos, por eso viene poca gente; como viene poca gente, no hay inversión; y sin inversión no se crean nuevos productos. Para convertir eso en un círculo virtuoso hay que meter inversión en productos turísticos de alto impacto.
–Usted plantea proyectos como parques temáticos. Hay quienes consideran que eso es demasiado ambicioso para Paraguay.
–Puede sonar ambicioso, pero necesitamos algo que atraiga masivamente. Los parques no reemplazan lo que tenemos, lo potencian. Son un “imán”. Si logramos que la gente venga por un gran atractivo, después consume todo lo demás: cultura, gastronomía, naturaleza.
–Sin embargo, hay reclamos sobre la falta de desarrollo de muchos atractivos existentes, como el centro histórico, los sitios culturales y naturales.
–Coincido plenamente. Todo eso hay que poner en valor. Hoy tenemos sitios históricos que no están bien aprovechados. Hay que modernizarlos, hacerlos interactivos, usar tecnología, creatividad. No podemos ofrecer lo mismo que hace 50 años.
–¿Por qué no empezar justamente por fortalecer lo pequeño antes de pensar en grandes inversiones?
–Hay que hacer ambas cosas. Pero tenemos que entender que lo pequeño, por sí solo, no genera el volumen de turistas que necesitamos. Es fundamental, pero no suficiente.
–¿Qué planes tiene a corto plazo, por ejemplo, con las posadas turísticas y el turismo interno?
–Eso es clave. Todo lo que se viene haciendo bien se tiene que continuar y fortalecer. Las posadas turísticas son fundamentales para las mipymes y el turismo interno. Hay que apoyar a esa gente, capacitarla, facilitarle el crecimiento.
–Pero usted mismo señala que eso no es suficiente…
–Claro, porque la gente no viaja solo para dormir. Viaja porque hay algo que hacer. Primero tenés que crear el producto turístico. Después vienen la posada, el restaurante, el comercio. Es lo que pasó en Encarnación: antes no iba nadie, se hicieron las playas y todo cambió.
–En ese sentido, ¿qué tipo de productos se deberían desarrollar?
–Productos de todo tipo, desde experiencias de naturaleza hasta propuestas culturales e innovadoras. Podemos usar tecnología para crear experiencias inmersivas, circuitos interactivos, incluso reinterpretar elementos de nuestra cultura de forma atractiva.
–Otro problema importante es la conectividad aérea. ¿Cómo atraer turistas sin vuelos suficientes?
–La conectividad es una consecuencia. Las aerolíneas van donde hay demanda. Si no hay pasajeros, no vienen o se van. Primero tenemos que generar productos que atraigan gente. Cuando haya demanda, las aerolíneas van a venir solas.
–Entonces, ¿no es prioridad traer más vuelos?
–Es importante, pero no es el punto de partida. Ya tuvimos experiencias donde vinieron aerolíneas y se fueron porque no había suficiente tráfico. Hay que construir el mercado primero.
–Usted mencionó la necesidad de atraer inversión. ¿Cómo logrará eso?
–Generando condiciones atractivas. Paraguay tiene ventajas competitivas importantes, como su régimen impositivo. Pero además necesitamos mostrar una visión clara, un rumbo definido que genere confianza en los inversionistas.
–¿Qué rol juega el Estado en este proceso?
–El Estado debe facilitar, simplificar y coordinar. El desarrollo turístico lo hace el sector privado, pero necesitamos un trabajo articulado con múltiples instituciones. No puede haber compartimientos estancos.
–Por último, su meta de pasar de 2 a 10 millones de turistas ha generado críticas por considerarse poco realista.
–Puede parecer una locura, pero es posible. Muchas veces son las ideas que parecen imposibles las que generan cambios. Paraguay tiene condiciones extraordinarias. Lo que necesitamos es decisión, coordinación y una visión clara para lograrlo.
- “Puede sonar ambicioso, pero necesitamos algo que atraiga masivamente. Los parques no reemplazan lo que tenemos, lo potencian. Son un “imán”.
- Hoja de vida Profesional con más de 25 años de experiencia en el sector turístico y en gestión pública. Desarrollador de la Eco Reserva Mbatoví. Coordinador del Equipo Nacional de Estrategia País. Participación en la elaboración del Plan Nacional de Desarrollo.
- “Debemos romper el círculo vicioso: hay pocos productos turísticos, por eso viene poca gente; no hay inversión, y sin inversión no se crean nuevos productos”.
- “Todo lo que se viene haciendo bien se tiene que continuar y fortalecer. Las posadas turísticas son fundamentales para las mipymes y el turismo interno”.
