Después de una “noche emocionante”, la Agencia Espacial Europea (ESA) dio a conocer este jueves, en una sesión informativa, datos e imágenes de este sobrevuelo que se produjo ayer con “total éxito”, un hito importante en el viaje que la nave Hera está realizando al sistema binario de asteroides Didymos.
“Vamos a hacer ciencia increíble y esto es solo el principio”, resumió Ian Carnelli, director de la misión Hera de la ESA.
Lanzada el 7 de octubre del pasado año, la nave, del tamaño de un automóvil, se dirige a visitar el primer asteroide cuya órbita ha sido modificada por la acción humana.
Al recopilar datos de cerca sobre el asteroide Dimorphos, de 151 metros de diámetro, que fue impactado por la nave espacial DART de la NASA en 2022, Hera ayudará a convertir la desviación de asteroides en una técnica “bien entendida y potencialmente repetible”.
“Dentro de 21 meses la nave alcanzará nuestros asteroides objetivo, y comenzará nuestra investigación del lugar de impacto del único objeto del Sistema Solar cuya órbita ha sido alterada de forma mensurable por la acción humana”, subraya Carnelli.
El sobrevuelo fue cuidadosamente diseñado por el equipo de Dinámica de Vuelo de la ESA. Al acercarse a 5.000 kilómetros de Marte, la gravedad del planeta modificó la trayectoria de la nave hacia su destino final, el sistema binario Didymos, al que pertenece Dimorphos.
What would Deimos look like to an astronaut in space around Mars? None of Hera's instruments are equivalent to the naked human eye, but here is the science team's first attempt. The 'saddle' between two peaks of Deimos shows up as a shadow pic.twitter.com/nnpPmrNBI5
— ESA's Hera mission (@ESA_Hera) March 13, 2025
Esta maniobra, según la ESA, reduce la duración del viaje en varios meses y permite ahorrar una cantidad considerable de combustible.
Moviéndose a 9 kilómetros por segundo con respecto a Marte, Hera fue capaz de obtener imágenes de Deimos desde una distancia de hasta 1.000 kilómetros, observando el lado opuesto de la luna, menos visible desde Marte.
Durante el sobrevuelo Hera usó tres instrumentos: La cámara en blanco y negro (Asteroid Framing); el generador de imágenes hiperespectrales Hyperscout H. para ayudar a caracterizar la composición mineral; y el generador de imágenes infrarrojas térmicas, suministrado por la agencia japonesa JAXA y que puede revelar propiedades físicas como la rugosidad.
Se trata de la primera vez que utiliza su carga útil con fines científicos más allá de la Tierra y la Luna.
Hera es, junto a DART, una misión de defensa planetaria y ambas están integradas en la colaboración AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment). Con ellas, la ESA y la NASA pretenden demostrar la tecnología capaz de desviar asteroides para proteger a la Tierra de un eventual impacto.
Sobre la hazaña de DART hay ya bastantes datos gracias a su cámara y a un pequeño satélite italiano (LICIACube) que se desprendió de la nave unos días antes y obtuvo imágenes de la pluma de fragmentos eyectados en la colisión, además de la mirada de varios telescopios.
Sin embargo, falta información crucial para comprender realmente lo que allí sucedió y para afinar los modelos para desviar asteroides.
Hera, cargada con dos satélites del tamaño de una caja de zapatos (cubesats) y en la que participan unas 100 empresas e institutos europeos, también de España, tendrá que responder, por ejemplo, si se formó un cráter en Dimorphos o la colisión deformó globalmente al asteroide.
Los asteroides son los “ladrillos” con los que se formaron los planetas cuando se desarrolló el Sistema Solar y los que no lograron pegarse a uno de estos cuerpos viajan, desde entonces, por el espacio. Son millones y los hay de centímetros, metros y hasta kilómetros, y más o menos peligrosos.
Unos 38.000 están catalogados como NEO –objetos cercanos a la Tierra–, lo que implica que sus órbitas pasan cerca, en términos astronómicos, de la órbita terrestre, según datos del Centro de Coordinación para la Vigilancia de estos objetos (NEOCC) de la ESA.
Es en estos, por su posible peligro, en los que está puesto el foco. El sistema Didymos está en esta categoría.
IA para divulgar
La ESA ha activado el proyecto de divulgación Hera Space Companion, una solución apoyada en la inteligencia artificial de Microsoft que permite a cualquier persona mantener conversaciones –en múltiples idiomas– con Hera para conocer más sobre la misión.
Companion se actualiza constantemente con la telemetría proporcionada por los instrumentos a bordo, así como con los datos procedentes del control en tierra.
Carnelli probó la herramienta interactiva en la rueda de prensa y al preguntar por el sobrevuelo contestó: “Fue una experiencia inolvidable”.
Fuente: EFE.
