Iniciarán estudios para la “necesaria” segunda ampliación del Canal de Panamá

El Canal de Panamá inaugurará su primer ensanche el próximo día 26, tras 9 años de trabajo y una inversión que de momento alcanza los 5.430 millones de dólares debido al pago de reclamos económicos de los contratistas, que han aumentado el coste inicial de 5.250 millones de dólares, según cifras facilitadas por Quijano.

“El cuarto juego de esclusas yo creo que sí va a ser necesario, pero inmediatamente terminado esto (la primera ampliación) lo que vamos a hacer es seguir los estudios que dicten no solo cómo debe ser, sino cuándo debe ser”, declaró el jefe de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

Quijano enfatizó que sobre una segunda ampliación “no hay una decisión”, pero señaló que tras un exhaustivo análisis del mercado seguramente “en cuestión de unos 10 años” se verá “ya un proyecto tomando forma”.

“No tenemos ahora mismo un cronograma que nos indique exactamente cuándo es que eso se va a dar, porque tenemos primero que entrar a trabajar con este tercer juego de esclusas y ver como va a comportarse especialmente los dos primeros años. Mientras tanto, paralelamente, vamos estudiando la demanda: qué buques se están construyendo”, explicó.

La idea del tercer carril que se inaugurará y permitirá el paso de buques con capacidad de hasta 13.000 contenedores, comenzó a tomar forma después de que las navieras comenzaron a construir estos con dimensiones superiores a las permitidas en el canal operativo desde 1914, por donde transitan naves con hasta unos 4.500 contenedores.

“Estábamos perdiendo competitividad a través del tiempo, ya que las navieras desde 1995 comenzaron a construir los buques portacontenedores, el segmento principal del Canal, más grandes de los que caben” por el Canal centenario (...) Teníamos que buscar la fórmula que nos diera la oportunidad de volver a ser competitivos en ese mercado”, explicó Quijano.

Otro factor a tomar en cuenta para la construcción de un cuarto juego de esclusas es el agua.

El de Panamá “es un canal que usa agua dulce y que requiere de fuentes de agua adicionales. Si nos vamos a meter en un cuarto juego de esclusas necesitaremos fuentes adicionales de agua, eso hay que valorarlo en su momento”, dijo Quijano.

El Canal, construido por Estados Unidos, que lo traspasó a Panamá el 31 de diciembre de 1999, se alimenta de dos lagos artificiales: el Gatún y el Alhajuela, que también abastecen a más de la mitad de la población de país.

Un grupo pequeño de ingenieros que ya está conformado y presupuestado por la ACP iniciará los estudios sobre el cuarto juego de esclusas a partir del 1 de octubre próximo, precisó Quijano.

“Sentimos que sí estamos haciendo lo correcto en seguir estudiando. No estamos empezando de cero. Tenemos una experiencia muy buena al haber construido el tercer juego de esclusas y toda esa información (...) muy valiosa nos va a permitir tomar mejores decisiones en el futuro”, añadió.

El tercer juego de esclusas, el principal proyecto de la ampliación que se inaugurará el próximo 26 de junio, lo construyó el Grupo Unidos por el Canal (GUPC), integrado por la española Sacyr, la italiana Salini Impregilo, la belga Jan de Nul y la panameña CUSA.

El proyecto se pactó en el 2009 por 3.118 millones de dólares, pero el consorcio ha interpuesto reclamos por alrededor de 3.500 millones de dólares, algunos de ellos ya resueltos.

Los que están pendientes se resolverán “dentro de dos o tres años” en instancias previstas en el contrato, “esperamos que todos sean, ojalá, a favor de nosotros”, aseveró Quijano.