Se trata de una misión liderada por la agencia espacial estadounidense NASA, con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la agencia espacial canadiense CSA como socios.
En la decisión de retrasar el despegue -no es el primera vez-, que la NASA acaba de anunciar, se han tenido en cuenta la repercusión de la pandemia de la Covid-19 y otros desafíos técnicos.
En una nota de prensa, la ESA informa de que los ensayos del observatorio continúan “viento en popa” en Northrop Grumman, el principal socio industrial de la misión en Redondo Beach (California), a pesar de las dificultades debidas al coronavirus.
Los motivos para fijar esta nueva fecha de lanzamiento incluyen el impacto de extremar las precauciones de seguridad, la reducción del personal ‘in situ’, la interrupción del trabajo por turnos y los desafíos técnicos.
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Este año se llevará a cabo un último conjunto de complejos ensayos ambientales del observatorio en su totalidad, seguido del despliegue último del telescopio y el parasol.
“Webb constituye un esfuerzo inaudito en la ciencia espacial y precisa de un ingenio superlativo tanto en lo científico como en lo técnico, así como una sólida colaboración internacional”, apunta Günther Hasinger, director de Ciencia de la ESA.
Para este experto, “el enorme avance científico que posibilitará el telescopio está llamado a revolucionar nuestra idea del universo”.
El observatorio detectará la luz de la primera generación de estrellas y galaxias que se formaron en el universo temprano y estudiará la atmósfera de exoplanetas ‘habitables’.
Europa contribuye al telescopio espacial con dos instrumentos científicos clave -el espectrógrafo NIRSpec y el instrumento del infrarrojo medio MIRI- y el servicio de lanzamiento, con un vehículo Ariane 5.
Además, hay todo un contingente de científicos e ingenieros de la ESA dando apoyo al desarrollo y las operaciones científicas del observatorio.
