Los ojos son pardo amarillentos y el rinario es generalmente rosado. La cola es relativamente corta y tiene unos 10 a 12 anillos negros.
Si bien es similar en apariencia al ocelote (Leopardus pardalis) y al margay (Leopardus wiedii), se diferencia de ellos por tener un pelaje más áspero con manchas más pequeñas y un aspecto más estilizado, con el hocico angosto.
Su voz es muy similar al maullido de los gatos domésticos. Su silueta y huella también se parecen a las de un gato.
Se estima que el tiríka en estado silvestre alcanza una edad de 12 a 15 años y en cautiverio llega a vivir hasta los 20 años. Vive en selvas y bosques tropicales y subtropicales hasta los 4.500 metros de altura.