Dos naves, dos empresas, un mismo objetivo: tras haber fundado cada uno su propia compañía espacial a principios de la década de 2000, los multimillonarios Jeff Bezos y Richard Branson se disponen a inaugurar personalmente –con solo unos días de diferencia– la era de los viajes turísticos a la frontera del espacio.
Asombrosa coincidencia en el calendario de desarrollo y un reflejo de la feroz competencia entre los 2 empresarios, sus respectivos vuelos marcarán también un punto de inflexión para la naciente industria del turismo espacial.
Porque ambos jefes tienen un mismo objetivo: hacer que cientos de viajeros adinerados admiren con sus propios ojos, durante unos minutos, la curvatura de la Tierra.
Pero Bezos, a la cabeza de Blue Origin, y Branson, de Virgin Galactic, serán los primeros en volar en naves espaciales desarrolladas por empresas creadas por ellos mismos. “Es una increíble y maravillosa coincidencia que vayamos en el mismo mes”, dijo el británico Branson al diario The Washington Post, asegurando que el anuncio de última hora de la fecha de su vuelo, el 11 de julio, realmente no estaba programado para adelantarse a la del estadounidense Bezos, el día 20.
El vuelo de Virgin Galactic despegará el domingo desde Nuevo México, en el sur de EEUU. Todavía no se comunicó la hora prevista, pero la compañía dijo que prevé una transmisión de vídeo en directo a partir de las 07.00 locales. Un avión portador de la nave despegará de una pista convencional y, una vez que haya alcanzado altura, dejará caer la nave, cuyo modelo se denomina SpaceShipTwo, aunque la unidad específica que se utilizará el domingo fue bautizada como VSS Unity.
Los dos pilotos a bordo de la nave encenderán entonces su motor para un ascenso supersónico, hasta superar los 80 km de altitud, la altura establecida en EEUU para la frontera espacial. Los pasajeros, Richard Branson y otros 3 empleados de Virgin Galactic, se desprenderán sus cinturones entonces y flotarán en gravedad cero durante unos minutos. Luego, la nave descenderá planeando. Así, el fundador del grupo Virgin probará y evaluará la experiencia de los futuros clientes, prevista a priori para 2022. Unas 600 personas ya compraron sus boletos, por entre 200.000 y 250.000 dólares.
El segundo viaje espacial será realizado por Blue Origin el 20 de julio, aniversario de los primeros pasos del hombre en la Luna. El cohete, llamado New Shepard en honor al primer estadounidense que llegó al espacio, Alan Shepard, despegará verticalmente desde el oeste de Texas, en el sur estadounidense. La cápsula espacial se separará a 75 km de altura, seguirá su trayectoria hasta superar los 100 km de altitud, la Línea de Karman, que marca el inicio del espacio según la convención internacional. Al cabo de unos minutos, la cápsula iniciará una caída libre de vuelta a la Tierra, frenada por 3 grandes paracaídas y luego por retrocohetes. A bordo, Jeff Bezos estará acompañado por su hermano, Mark, una expiloto de 82 años, Wally Funk, y el misterioso ganador de una subasta, cuyo nombre no fue revelado pero que pagó USD 28 millones para participar.