El organismo espacial europeo indicó este jueves en un comunicado que el lanzamiento de la misión está programado para 2029 y que ahora se debe seleccionar un contratista industrial para construir la nave.
Ariel responde a las siglas en inglés de Estudio de Grandes Exoplanetas por Detección Atmosférica Remota en el Infrarrojo. Investigará de qué está hecho el exoplaneta, cómo se formó y cómo evolucionó.
Esta misión analizará una muestra diversa de unas 1.000 atmósferas planetarias en longitudes de onda visible y de infrarrojos al mismo tiempo y es la primera centrada en medir la composición química y la estructura térmica de los exoplanetas, vinculándolas con el entorno de la estrella progenitora.
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“De esta forma conoceremos mejor cómo la química del planeta se asocia con el entorno en que se formó o si el tipo de estrella condiciona la física y la química en la evolución del planeta”, dijo la Agencia Espacial Europea en su nota.
ESA consideró que esto ayudará a obtener información “sobre las primeras fases de la formación planetaria y atmosférica, así como sobre su posterior evolución”, lo que también permitirá poner a nuestro Sistema Solar “en el contexto mayor del cosmos”.
Ariel será la tercera misión exclusivamente exoplanetaria de la ESA que se lanzará en diez años.
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El satélite Cheops, dedicado al estudio del radio y densidad de los exoplanetas, fue lanzado en diciembre de 2019 y ya está ofreciendo sus primeros datos científicos. La misión Plato está programada en 2026 para localizar y estudiar sistemas planetarios extrasolares, especialmente planetas rocosos.
Ariel, por su parte, pondrá su foco en “planetas templados y calientes, en el rango que va de supertierras a gigantes gaseosos, que orbiten cerca de sus estrellas progenitoras, aprovechando sus atmósferas bien mezcladas para descifrar su composición global”.
Está previsto que se lance a bordo del nuevo cohete europeo Ariane 6 desde el Puerto Espacial Europeo de Kurú, en la Guayana Francesa, y que opere desde una órbita a 1,5 millones de kilómetros “detrás” de la Tierra vista desde el Sol, en una misión inicial de cuatro años.
