“Hay tres preguntas fundamentales en biología: ¿Qué?, ¿cómo? y ¿por qué? El reto con el cerebro es que ni siquiera se ha respondido la pregunta del qué, es decir, ¿qué es un cerebro?”, explica Mohanasankar Sivaprakasam, director del Centro de Estudios del Cerebro Sudha Gopalakrishnan, en el Instituto Indio de Tecnología de Madrás, en Chennai, India.
Para responder esta pregunta tan simple, en el laboratorio dirigido por este profesor universitario un equipo de científicos todos los días cortan cerebros en miles de láminas microscópicas para elaborar el atlas de referencia del cerebro humano más detallado de la historia.
Última Hora visitó este centro de investigación que desarrolla uno de los proyectos científicos más ambiciosos del mundo, en el marco de una invitación del Gobierno indio a periodistas de Latinoamérica y el Caribe.
Un salto. En 1909, Korbinian Brodmann utilizó un microscopio para estudiar la estructura celular de la corteza y elaboró un mapa que todavía aparece en los libros de biología. Mohanasankar Sivaprakasam asegura que la ciencia necesita con urgencia dar un nuevo salto.
Por eso, el equipo desarrolla lo que denomina anatomía neuronal comparativa: Estudiar las diferencias entre cerebros de distintas edades, condiciones y enfermedades para comprender qué cambia y qué permanece estable.
El proyecto comenzó en 2020 y hasta ahora el equipo ya procesó cerca de 70 cerebros y cree que está a mitad de camino en construir un mapa que cubra desde el desarrollo fetal hasta los 90 o 100 años.
En diciembre de 2024 y comienzos de 2025 se publicó el primer conjunto de mapas. En ellos es posible alcanzar una resolución celular de prácticamente todo el cerebro. Los investigadores decidieron, además, poner los datos a disposición del público. En junio de 2026, publicaron nuevos datos correspondientes al tronco encefálico, que conecta el cerebro con la médula espinal.
Para el director del centro, el verdadero potencial científico de esta enorme base de datos aparece cuando las imágenes pueden compararse entre sí. Un cerebro aislado ofrece información sobre un individuo, pero decenas de cerebros permiten empezar a identificar patrones.
“Si comparo una región del hipocampo de una persona de 40 años con la de una de 70, ahí es cuando aparecen los descubrimientos”, explica Sivaprakasam.
El objetivo del proyecto no es producir una única imagen del cerebro, sino construir un mapa multidimensional y multiescala. El trabajo incluye imágenes de resonancia magnética realizadas después de la muerte, análisis celulares, mapas químicos y estudios moleculares.
Microcortes. El centro trabaja con cerebros humanos post mortem donados, los cuales son recuperados en un lapso de 8 a 12 horas tras el deceso, garantizando que su estructura celular permanezca intacta. Las muestras provienen de una red de 10 a 15 instituciones médicas de la India, a las que recientemente se han sumado envíos de Estados Unidos y Canadá.
Mediante un cuchillo especial de crioprecisión, los cerebros son congelados y rebanados en láminas ultrafinas de entre 20 y 50 micras de grosor (lo que equivale a una quinta parte del diámetro de un cabello humano). Un solo cerebro puede generar entre 8.000 y 10.000 secciones individuales.
Para todo esto, el instituto desarrolló desde cero una plataforma de ingeniería capaz de procesar las muestras a gran escala. Actualmente, el sistema puede trabajar con entre 1.000 y 2.000 secciones por día.
El misterio de la neurodegeneración
El desafío final es convertir este masivo volumen de datos en nuevos conocimientos médicos. Para ello será necesario comparar cientos de miles de imágenes y procesar enormes cantidades de datos mediante herramientas computacionales.
El proyecto que comenzó en plena pandemia en India se transformó así en una iniciativa de alcance internacional. Actualmente cuenta con cerca de 25 a 30 colaboradores de distintas partes del mundo, varios de ellos vinculados al IIT Madras como profesores visitantes. El propósito es ambicioso: Construir una referencia pública del cerebro humano que permita pasar de saber simplemente qué partes están afectadas a entender, con precisión celular y molecular, qué está ocurriendo en su interior.
El objetivo primordial es claro: Contar finalmente con una herramienta capaz de ayudar a explicar cómo envejece el cerebro, por qué aparecen enfermedades neurodegenerativas y qué puntos concretos podrían atacarse para tratarlas.
