El término otaku, instaurado en 1983 por el escritor Akio Nakamori en la revista Manga Burikko, se emplea de forma popular en Japón de una forma un tanto despectiva, para definir a una persona que tiene aficiones obsesivas y, aunque se puede aplicar a cualquier temática, su vínculo más estrecho tiene que ver con el anime y el manga. Fuera de Japón, el término se utiliza para definir a los aficionados a la cultura popular japonesa, al anime, al manga o incluso al mundo del cosplay.
La subcultura otaku fue descrita o fue el tema central de múltiples obras acerca del anime y manga, documentales e investigaciones académicas. El desarrollo de la subcultura se ve desde los años 1980 con la mentalidad social cambiante y el fomento de rasgos otakus en las escuelas japonesas, combinado con la resignación de algunos individuos a ser marginados sociales. La subcultura se convirtió en un grupo que se produjo con el boom del anime, particularmente con Mobile Suit Gundam y diversificado en el mercado de historietas, antes de ser etiquetado como otaku.
Los diversos intereses de la subcultura otaku han dado lugar a numerosas clasificaciones sobre los otakus. En el año 2005, el Instituto de Investigación Nomura clasificó a los otakus en doce grupos y estimó el tamaño y la repercusión en el mercado de cada uno de estos grupos. Otras instituciones los clasificaron más a fondo o se centraron en un único interés otaku.
Esta subcultura, cuya fama se disparó tras el boom del anime en los años 90 a nivel mundial, ha tenido un crecimiento exponencial y su impacto económico, según el Instituto de Investigación Nomura (Japón), no es nada desdeñable: se calcula que alcanza los cerca de 14 mil millones de euros, publica el portal muyinteresante.es
El término Otaku, que desde hace años cuenta con su propio día de celebración, no entiende de edades y puede ser aplicado tanto a hombres como mujeres indistintamente.
