Primeramente, estuvo presente en el Juventud de América, actualmente Sudamericano Sub 20, donde pudo clasificar al Mundial de Japón que se jugó ese mismo año. Luego, tocaría el cielo con las manos, siendo parte de la Selección que conseguiría la segunda Copa América en la historia. Sus primeros goles fueron en un amistoso ante la selección de Perú, el 7 de octubre de 1983.
méxico 1986. Su mejor momento con la Albirroja llegaría en el Mundial de México 1986. En las Eliminatorias para esa cita mundialista, la Pantera marcó dos goles, uno frente a Colombia, el 27 de octubre de 1985 y otro en los decisivos de repechaje ante Chile, el 10 de noviembre de ese año.
Cabañas fue uno de los protagonistas para que la Albirroja vuelva al Mundial luego de 28 años y en México tuvo el privilegio de anotar un gol en aquella competencia.
El 11 de junio de 1986, en el estadio Nemesio Diez de Toluca, Cabañas marcó en el minuto 50, el 1-1 parcial definiendo en el área ante la salida del golero belga, Jean Marie Pfaff.