Europa emprendió ayer por primera vez rumbo a Mercurio con la misión BepiColombo, lanzada conjuntamente con la agencia espacial japonesa, JAXA, para entender el origen y evolución de ese planeta, el más pequeño y cercano al Sol de nuestro Sistema Solar.
El módulo de transferencia y los 2 orbitadores científicos, uno europeo y otro japonés, cumplieron con el horario previsto y partieron ayer del centro espacial de Kurú, en la Guayana Francesa.
El despegue a bordo de un cohete Ariane 5 iluminó con fuerza la noche cerrada de ese departamento francés de ultramar, ubicado entre Surinam y Brasil, y concluyó la fase de lanzamiento 26 minutos y 47 segundos después, entre aplausos y expresiones de alivio por parte de los equipos.
“Esto no es más que el principio del viaje, pero ya es un gran día para la ESA, y no solo para ella”, afirmó su director general, el alemán Jan Woerner.
El cohete había sido trasladado a la plataforma de lanzamiento 30 horas antes. 120 técnicos “pilotaron” posteriormente la operación a distancia, en un búnker situado a 2,3 kilómetros, y totalmente protegido de eventuales accidentes.
Tras el lanzamiento de cuatro satélites Galileo en julio y del Aeolus en agosto, desarrollado para medir el viento en las capas de la atmósfera y contribuir a afinar las predicciones meteorológicas, BepiColombo es la tercera misión del año para la ESA.
En esta ocasión viaja hacia uno de los grandes enigmas de nuestro Sistema Solar. Solo dos naves, ambas estadounidenses, lo han visitado en el pasado: Mariner 10 lo sobrevoló y ofreció sus primeras fotografías de cerca entre 1974 y 1975, y Messenger lo sobrevoló en 2008 y 2009 y fue la primera en orbitarlo, entre 2011 y 2015.
El trabajo combinado de los dos orbitadores intentará confirmar la existencia de hielo y su procedencia, responder a por qué su campo magnético está a 400 kilómetros del centro del planeta, o determinar cómo se contrajo su interior, hasta provocar una reducción de 7 kilómetros de su radio.
Las condiciones que afrontarán no serán fáciles. Las temperaturas oscilan en Mercurio entre los 180 grados bajo cero y los 430, y los vientos solares alcanzan los 400 kilómetros por segundo, lo que ha obligado a diseñar específicamente el 85% de la tecnología utilizada. La misión trabajará con el legado dejado por sus antecesoras estadounidenses, y descifrar el origen y evolución de un planeta tan cercano a su estrella progenitora se confía que sirva para tener un mejor conocimiento de la evolución de nuestro Sistema Solar.
BepiColombo toma el nombre del matemático e ingeniero italiano Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984), que propuso a la NASA las trayectorias interplanetarias que permitirían a Mariner 10 sobrevolarlo, y ha costado 1.735 millones de euros, de los que la ESA, compuesta por 22 Estados, incluido España, aporta 1.383. efe
