Los tres virólogos fueron galardonados por “su decisiva contribución a la lucha contra esta hepatitis, un importante problema de salud mundial, que causa cirrosis y cáncer de hígado”, explicó el jurado del Nobel, en plena carrera mundial para hallar los secretos de otra pandemia viral, la del Covid-19.
“Espero que este premio, junto con la terrible epidemia de Covid, destaque la importancia de la virología para la humanidad”, destacó Houghton. “Esto puede afectar a tantos de nosotros”, dijo el ganador de 69 años, en una entrevista en Zoom.
INVESTIGACIÓN. A finales de los años 1970, Alter, que hoy tiene 85 años, identificó que durante las transfusiones tenía lugar un contagio hepático misterioso, que no estaba ligado ni a la hepatitis A ni a la hepatitis B, señaló el jurado.
Años más tarde, en 1989, se le atribuyó a Houghton y su equipo el descubrimiento de la secuencia genética del virus.
En cuanto a Charles Rice, de 68 años, “aportó la prueba final de que el virus de la hepatitis C podría causar por sí solo la enfermedad”, precisó Patrick Ernfors, el presidente del comité que elige a los premiados. Analizó igualmente durante años la manera en la que el virus se replicaba.
“Lo primero que hay que hacer es identificar el virus implicado, y una vez hecho, es el punto de partida para el desarrollo de tratamientos de la enfermedad, así como vacunas. Por lo que el descubrimiento viral es un momento crítico”, agregó Ernfors.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima en unos 70 millones el número de infecciones por la hepatitis C, que causa 400.000 muertes al año, incluso si en los últimos años se han desarrollado tratamientos eficaces, aunque muy costosos.
“¡Es el mejor despertador que he tenido!”, celebró el galardonado Harvey Alter, que contó que hacia las 04:30 de la mañana le despertaron las llamadas de la Fundación Nobel, antes de finalmente responder a la tercera.
“Es algo que piensas que nunca va a suceder [...] y finalmente sucede”, declaró a la Fundación Harvey Alter, que con 85 años se convierte en uno de los premiados más longevos del Nobel de Medicina. Los laureados, que comparten cerca de un millón de euros (1,17 millones de dólares), recibirán sus galardones en sus países de residencia.
Esta edición 2020 de los Premios Nobel continúa hoy con el de Física y mañana, con el de Química; el de Literatura, el jueves, y el de la Paz, el viernes.
