Esta estimación se basa en datos de Europol-Interpol e información de otras agencias de Naciones Unidas y de organizaciones no gubernamentales.
Según explicó hoy en una rueda de prensa la portavoz del Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), Sarah Crowe, el cálculo se basa en el hecho de que casi 590.000 menores de edad presentaron una solicitud de asilo en la Unión Europea en esos 18 meses.
Teniendo en cuenta esta cifra y el hecho de que Europol-Interpol considera que el 90 % de los trayectos hechos por los refugiados e inmigrantes en Europa se hace con la ayuda de los traficantes, Unicef ha concluido que medio millón de niños usaron sus servicios.
De las casi 600.000 solicitudes de asilo de menores de edad, 100.000 fueron presentadas por niños no acompañados, aunque Crowe matizó que la cifra debe ser mayor porque los sistemas de registro de los países difieren entre sí.
Interpol calcula que el tráfico de seres humanos mueve entre 5.000 y 6.000 millones de dólares al año.
Por su parte, los últimos datos de Europol indican que los refugiados pagan unos 3.000 dólares por trayecto.
Crowe recordó que a menudo los niños no sólo pagan una suma muy elevada a los traficantes sino que también tienen una deuda con ellos que los convierte en mucho más vulnerables a ser explotados: abuso sexual, trabajo forzado o coerción para cometer crímenes.
Por otra parte, la Organización Internacional de las Migraciones (OIM) informó hoy de que, según su recuento, 250.000 menores de edad cruzaron irregularmente hacia Grecia e Italia en 2015.
El portavoz de la OIM, Joel Millman, especificó que la disparidad entre estas cifras y las mencionadas anteriormente por Unicef se explica por el hecho de que las solicitudes de asilo pueden haberse presentado este año, pero los niños ya estaban en el continente con anterioridad, o llegaron por ruta terrestre y no cruzando el Mediterráneo.
Finalmente, la Agencia de Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) recordó hoy que hace un año el mundo fue consciente del drama del conflicto en Siria gracias a la foto de un niño sirio de tres años, Aylan Kurdi, que murió ahogado en el Mediterráneo en su intento de alcanzar las costas europeas.
ACNUR calcula que desde que Aylan murió, al menos 4.176 personas han fallecido en el Mediterráneo, lo que significa 11 muertos diarios en los últimos doce meses.
El portavoz de ACNUR, William Spindler, explicó que no tienen los datos sobre cuántos de los fallecidos eran niños, pero que se puede estimar que eran un tercio del total, dado que esa es la proporción de los que llegan a tierra.
Durante los primeros ochos meses de 2016, al menos 281.740 personas han llegado a Europa cruzando el Mediterráneo, según datos de ACNUR.
