- María Victoria Benítez
- Universidad de Paris
El memorable Henri Pitaud nació en «un agujero de una casa» en el pueblo de La Croix, cerca de Sallertaine, como cuenta en su primer libro de memorias Le Pain de la Terre (El pan de la tierra). Tras sus años de escuela primaria, llevó la ruda existencia de un campesino francés mientras cultivaba su apasionado amor por los libros como autodidacta. En 1918 se alistó en el ejército y participó en las campañas de Polonia y Siria, donde fue herido y se le concedió la Cruz de la Guerra TOE -Teatros de operaciones exteriores (Croix de Guerre TOE – Théâtres d’opérations extérieures).
Antiguamente, en la Vendée, se llamaba «agujero de la casa» a una pequeña casucha de techo bajo, suelo de tierra, dos puertas estrechas y dos ventanas pequeñas; que solía tener una o dos habitaciones. Abandonó la Vendée para dirigirse a la Dordoña (Dordogne), donde desbrozó granjas abandonadas con sus hijos.
Henri Pitaud, nacido el 28 de noviembre de 1899, se casó con Amelina Tanné (1899) el 4 de junio de 1922. La pareja tuvo cuatro hijos: Henri (1923), Marc Jean (1926), Robert Joseph Auguste Alexandre (1927), Pascal (1928) y Nicole Françoise Jeanne Bouchereau-Ionescu (1935-2017).
De vuelta a la Vendée, se convirtió en uno de los pioneros del sindicalismo campesino en Francia. Entre las dos guerras, fundó el periódico la Emancipación Campesina (L’Émancipation Paysanne), del que era director (era miembro de la Federación Nacional de la Prensa Francesa, 1946, y de la Sociedad de Letras de Francia, 1952), una revista mensual dirigida a la clase campesina, que soñaba con convertirse en «agricultores cultivados». En 1936, escribió su primer libro La Terre au Paysan (La tierra al campesino).
Durante la Segunda Guerra Mundial, fue miembro de la Resistencia y fue encarcelado dos veces por la Gestapo. Después de la guerra, decepcionado como muchos franceses por el giro de los acontecimientos a principios de los años 50, Henri Pitaud realizó varios viajes a Sudamérica. Entró en Paraguay a través de Mato Grosso (Brasil), y fue conquistado por la inmensidad de la naturaleza paraguaya, donde decidió establecerse en 1951.
Henri Pitaud, autoproclamado periodista, publicó artículos sobre temas agrícolas en Carrefour en 1945. Buscaba un territorio donde pudieran establecerse los expatriados franceses. Se sintió atraído por Paraguay. Se puso en contacto con la familia Balansa, que llevaba desde hace más de sesenta años en el país. El Sr. Balansa le dio una información muy objetiva sobre el país, sin ocultar nada sobre las dificultades a las que debe enfrentarse cualquier empresa en este país apenas organizado.
Tras una estancia de dos meses, Pitaud regresó a Francia con la idea de escribir un libro titulado Hacia la tierra prometida de Paraguay. Los artículos publicados en La Bataille (La Batalla), a petición de un empresario francés que poseía tierras en el noreste del país, provocaron la llegada de una veintena de franceses, que tuvieron que regresar a Brasil o Argentina tras una experiencia decepcionante (probablemente se refería a la colonia Nouvelle Picardie (Nueva Picardía).
A su regreso a Paraguay, con sus dos hijos, de veinte y veintidós años, se presentó como prospector y representante de un grupo formado en París bajo el nombre de Francia-Paraguay al que pertenecían varias personalidades francesas. Se creó entonces en Asunción un comité del mismo nombre con la intención de adquirir vastas extensiones de tierra a particulares o al Estado para la creación de una colonia. Los fondos debían proceder de Suiza.
Pitaud recibió en Asunción a Olivier Rostand, que había llegado desde Buenos Aires, para establecer las bases locales de la empresa. El Sr. Rostand habló de la situación económica del país con la Legación en Asunción y con el Sr. Perrier sobre sus proyectos. El Sr. Rostand aludió al malestar de algunos franceses con respecto a los promotores europeos y a la preocupación de los capitalistas que buscan refugios seguros para transferir sus activos.
Pitaud no precisó la naturaleza de los trabajos que la sociedad Francia-Paraguay quería llevar a cabo; se limitó a mencionar el interés por la explotación agrícola o forestal, el desarrollo industrial del Paraguay, la búsqueda de minas, etc.
Rostand y Pitaud, secretario general y delegado de la Sociedad Francia-Paraguay, han estudiado las posibilidades que ofrece Paraguay en materia de población, agricultura, industria y comercio. Dicen que sus proyectos serán financiados por el Banco Central de Extranjeros, la Finanziaria Scambi de Roma y la Oficina Internacional de Refugiados de Ginebra, así como la Emico, de la que el Sr. Rostand es director general y que posee varios barcos de pasajeros. Al mismo tiempo, quiso involucrar a personalidades paraguayas en su proyecto. Esta organización sería una representación comercial de Paraguay en Europa, y se extendería a Norteamérica.
Al final, los proyectos se quedaron en la fase de planificación, Pitaud compró un terreno donde se instaló y trabajó, una finca agrícola privada a las puertas de Asunción. Como sus raíces campesinas siempre estuvieron cerca de su corazón, bautizó este lugar paradisiaco con sus deslumbrantes árboles con el nombre de Isla de Francia, lugar que seguirá llevando este nombre después de su muerte y que continúa siéndolo en la actualidad.
La propiedad de H. Pitaud, Isla de Francia, será vendida, y sus numerosos libros fueron donados por su viuda Marie Mavrojanni, Madame Pitaud. Fue a su regreso de un viaje a Sudamérica cuando escribió Paraguay Terre Vierge (Paraguay tierra virgen). Paralelamente a sus actividades agrícolas, siguió escribiendo: Les français au Paraguay (1955); Madama Lynch (1959); El Mar de Palmas (1970); El General Bernardino Caballero (1976); La Ciudad Brillante de los Guaranies, Mbaé Vera Guazú (1977); Las siete caídas del río Paraná (1978).
En 1979, León Bouvier, embajador de Francia en Paraguay, le concedió la distinción de Caballero de la Orden de las Artes y las Letras. En esa época, empezó a escribir sus memorias, publicando: El pan de la tierra (1982), Los caminos salvajes (1987), En los pantanos se va (1985) (que el autor no vio publicado en 1999).
En 2001 se publicará también Paysant et militant (Campesino y militante), que es una reedición de Chemins sauvages (Caminos salvajes).
Pitaud ha honrado con sus escritos a su segunda patria, Paraguay.
Los muros de su mítica casa en Isla de Francia (que parece estar desapareciendo lentamente) siguen en pie. El lugar es un paraíso de árboles y plantas que debería conservarse como un lugar protegido por su verdor y por ser el pulmón vivo de una zona de Asunción.
** En memoria de Françoise, que me facilitó los datos de su padre (2016).
