Stephen Hawking, el renombrado astrofísico británico, dejará su silla de ruedas para experimentar la sensación de ingravidez en un vuelo espacial.
Hawking, de 65 años, quien sufre esclerosis lateral amiotrófica por lo que prácticamente está paralizado, flotará dentro de un avión de pasajeros especialmente adaptado que realizará una maniobra en picada para simular la gravedad cero.
Un avión similar, el KC-135 Stratotanker, fue usado desde 1973 por la agencia espacial estadounidense NASA para entrenar a los astronautas.
El vuelo de Hawking es cortesía de Zero Gravity Corporation, una empresa de turismo y entretenimiento espacial con sede en Fort Lauderdale, estado de Florida.
Está previsto que el vuelo se realice desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral.
Cómo será la experiencia. G-Force One, un Boeing 727 modificado, realizará una serie de maniobras parabólicas, que comenzará con una subida empinada hasta alrededor de los 10.000 metros, antes de caer a los 2600 metros.
En el inicio de cada descenso, los pasajeros experimentan breves períodos de ingravidez total o casi total de unos 25 segundos.
Normalmente, se llevan a cabo unos 15 ascensos y descensos. Flotar en la cabina de la aeronave es lo más similar a realizar una caminata espacial.
Cuando el avión vuelve a ascender después de cada caída en picada, sus ocupantes sienten una fuerza de gravedad que es el doble de la normal. Un equipo de asistentes médicos estarán atentos para evaluar la condición de Hawking durante el vuelo.
Hawking, autor del libro “Una breve historia del tiempo”, dijo que estaba entusiasmado por el vuelo.
“Como alguien que ha estudiado la gravedad y los agujeros negros durante toda la vida, estoy excitado con la experiencia, de primera mano, de la ingravidez, y un ambiente de gravidez cero”, dijo el físico.
“Le agradezco a Zero Gravity Corporation por hacer que esta experiencia sea accesible al público general, especialmente para individuos discapacitados”, añadió.
El avión despegará y aterrizará desde la pista para transbordadores espaciales en el Centro Espacial Kennedy bajo un acuerdo comercial con la NASA.
Una costosa aventura. Hawking no deberá pagar por este viaje, que cuesta 3.750 dólares, y sólo fue posible tras largas conversaciones entre los médicos del científicos y el equipo médico del operador del vuelo.
El vuelo es considerado como una prueba para una aventura mucho más ambiciosa.
Hawking, quien dijo que el hombre debe ir al espacio para la supervivencia de la raza humana, mencionó el año pasado su deseo de viajar al espacio y se dirigió al empresario británico Richard Branson para pedirle que le ayude a cumplir con su sueño.