El Ministerio de Transporte de Taiwán confirmó esa cifra de un total de 58 personas a bordo del avión, entre ellos 4 miembros de la tripulación y 4 menores.
El suceso ocurrió sobre las 19.00 horas locales (11.00 GMT), cuando el avión, un bimotor ATR 72, se estrelló a un kilómetro de la pista de aterrizaje en la ciudad de Xixi, situada en las islas de Penghu (también llamadas Pescadores, al oeste de Taiwán).
Cubriendo una ruta doméstica, el vuelo GE222 había salido desde el aeropuerto de Kaohsiung Siaogang (situado en la ciudad homónima, al suroeste de Taiwán) con más de una hora de retraso debido a las malas condiciones atmosféricas derivadas del tifón Matmo que sacude esa zona, y estaba previsto que aterrizara una media hora después en el aeropuerto de Magong en Penghu.
Al llegar a la zona, no obstante, el piloto pidió a la torre de control permiso para volar en círculos antes de aterrizar, momento en el que perdió el contacto con tierra, según explicó Jean Shen, director general de la Administración Civil Aeronáutica de Taiwán, en una rueda de prensa recogida por la agencia oficial china Xinhua.
Las autoridades taiwanesas han confirmado que se ha encontrado una de las cajas negras del aparato.
A pesar de las alertas por lluvias derivadas del tifón, el avión tenía permiso para volar a Magong, según las autoridades de la isla, que hasta el momento han confirmado que dos franceses iban a bordo del vuelo, y la prensa oficial china apunta que al menos uno ha sobrevivido.
Mientras se desconoce de qué otras nacionalidades son el resto de pasajeros o tripulación, las autoridades de Pekín han descartado que hubiera ningún ciudadano de China continental.
Algunos testigos aseguraron a medios locales que el avión se vio envuelto en llamas al estrellarse contra dos viviendas, y que en consecuencia 4 habitantes de la isla resultaron heridos.
En fotografías que han comenzado a circular por internet se pueden diferenciar partes del avión quemadas y amasijos de hierro.
“Pasó a unos 150 metros de mi casa. El avión se estrelló contra una casa, pero por suerte no había nadie en ella. Los vecinos llamaron a los bomberos y escucharon que llegaron a los diez minutos”, comentó un testigo del accidente al diario South China Morning Post.
Otros, como Liu Chun-yao, destacaron las malas condiciones atmosféricas en el momento del siniestro.
“Llovió muy fuerte durante toda la tarde. Había truenos y relámpagos, y vientos muy potentes”, señaló al rotativo.
El tifón Matmo llegó hoy a Taiwán acompañado de vientos de más de 100 kilómetros por hora y de fuertes lluvias que provocaron inundaciones y corrimientos de tierra.
Matmo causó 2 muertos y decenas de heridos, mientras más de 5000 personas fueron evacuadas.
Esta última tragedia de un avión de pasajeros se suma a otros dos graves accidentes ocurridos en apenas cuatro meses, con el caso anterior más reciente, el del vuelo MH17 de Malaysian Airlines presuntamente derribado con 298 personas a bordo en pleno vuelo sobre Ucrania oriental, registrado hace tan sólo seis días.
Mientras Holanda recibió hoy en jornada de duelo nacional y con honores militares los primeros féretros de las casi 300 víctimas aún se desconoce la suerte del vuelo MH370 de la misma compañía desaparecido en marzo.
Más de cuatro meses después del suceso, todavía es un misterio qué le ocurrió al aparato, que cubría la ruta Kuala Lumpur-Pekín con 239 personas a bordo, en su mayoría de nacionalidad china, y desapareció de las pantallas de control de radar a los 40 minutos del despegue.
El siniestro de TransAsia Airways, que está siendo investigado por un equipo enviado por Taiwán a las islas Pescadores, en la que supone la peor tragedia aérea de su historia, eleva ya a tres el número de accidentes ocurridos a aeronaves comerciales de líneas asiáticas en lo que va de año.
