El encuentro precede al que mantendrán mañana los jefes de Estado y de Gobierno de Birmania (Myanmar), Brunei, Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malasia, Singapur, Tailandia y Vietnam, países que integran la organización que este año cumple su 50 aniversario.
Se espera que la economía y el comercio centren las discusiones en un momento en que los países asiáticos exploran nuevas fórmulas de integración tras la retirada de EEUU del Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica (TPP, siglas en inglés).
El paso de Washington ha dado alas a la Asociación Económica Regional Integral (RCEP), una propuesta de libre comercio de ASEAN con los seis países con los que el grupo ya tiene acuerdos comerciales: China, Australia, Corea del Sur, India, Japón y Nueva Zelanda.
Los diez países de la ASEAN conforman un bloque de 625 millones de habitantes que aspira a elevar su PIB conjunto hasta los 4,7 billones de dólares en 2020 y convertirse en la cuarta potencia económica del mundo en 15 años.
A parte de la economía, se espera que las discusiones aborden las disputas territoriales en el mar de China Meridional que varios de sus socios mantiene con Pekín.
El contencioso ha marcado las cumbres de ASEAN de los últimos años pero según un borrador de la declaración final el grupo no planea adoptar una posición beligerante hacia China y se limitaría a abogar por el “autocontrol” y la “búsqueda de soluciones pacíficas”.
Un grupo de unas cien personas se congregó en los alrededores de la sede de la cumbre para protestar “contra el saqueo y la militarización del sudeste asiático”, según un comunicado de los organizadores.
Durante la jornada se espera la llegada de ocho de los diez líderes que se reunirán mañana, entre ellos la jefa de facto del Gobierno birmano, la nobel de la paz Aung Sang Su Kyi.
El primer ministro malasio, Najib Razak, y el sultán de Brunei, Hassanal Bolkiah, ya se encuentran en Manila y el último se reunió el jueves con el presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte.
Unos 2.000 delegados participan en la cumbre de Manila, cuya agenda de trabajo comenzó el miércoles y concluirá mañana con la cumbre de jefes de Estado y de Gobierno.
La cita es la primera de las dos que ASEAN celebra cada año y será seguida por otra en noviembre a la que acudirán los dirigentes de los principales socios del grupo, incluidos los presidentes de China, EEUU, India y Corea del Sur, o los primeros ministros de Japón y Australia.
Filipinas, país que este año ostenta la presidencia rotatoria del bloque, acoge esta cumbre con un fuerte despliegue de seguridad en el que participan 41.000 policías y soldados e incluye el corte de carreteras y restricciones en la navegación y el espacio aéreo.
