“La rotación de la Tierra está disminuyendo de velocidad de forma gradual, por lo que los segundos de más [llamados intercalares] son una forma de compensarlo”, explica Daniel MacMillan, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, publica el portal gonzoo.com.
Este ajuste es necesario para mantener sincronizados los relojes atómicos de todo el mundo, de modo que también lo estén con el movimiento de la Tierra.
No obstante, ni nuestro planeta gira siempre a velocidad constante ni las cifras son siempre iguales. Por ejemplo, un día dura 86.400 segundos, según el estándar UTC (el que se utiliza en el día a día). Sin embargo, un día solar medio (el tiempo que tarda la Tierra en dar la vuelta sobre su eje) dura 86.400,002 segundos. Esto se debe a una ralentización gradual debido a una fuerza de frenado causada por la lucha gravitatoria entre la Tierra, la Luna y el Sol.
Los científicos estiman que la última vez que el día duró exactamente 86.400 segundos fue alrededor de 1820. Esta diferencia de dos milésimas de segundo -mucho menos que un pestañeo- no se nota. Pero cuando se repite a diario durante un año se transforma en casi un segundo, publica el portal economiaynegocios.cl.
La duración del día está influenciada por varios factores, principalmente de tipo atmosférico como los que produce El Niño. Otros elementos que contribuyen a esto son las aguas subterráneas y los hielos.
Los científicos monitorean lo que le toma a la Tierra dar una rotación completa usando una técnica extremadamente precisa llamada “Interferometría de muy larga base”. Estas mediciones se realizan a través de una red de estaciones mundiales, que son coordinadas desde Goddard, donde también se analizan y se archivan los datos.
Con esta información se decide agregar un segundo cuando es necesario, determinación que la toma el Servicio de Sistemas de Referencia y de Rotación Internacional de la Tierra. El segundo que se agrega no es algo que se pueda predecir con mucho tiempo, por lo que se eligió insertarlo los días 30 de junio o 31 de diciembre.
En los casos anteriores no se han registrado consecuencias al realizar este ajuste. Únicamente en 2012 se produjeron problemas en Internet. Algunas páginas tuvieron incidencias que, sin embargo, se solucionaron de manera rápida.