Formado en julio de 1965, el grupo quiso llevar la obra hasta el mismo lugar de los hechos, a 1.803 kilómetros al norte de Santiago, donde 3.600 obreros, mujeres y niños fueron asesinados por tropas del Ejército, el 21 de diciembre de 1907.
Quilapayún actuó en el frontis del Cementerio 1 de Iquique, lugar que alberga los cuerpos de las víctimas que fueron asesinados en la mencionada fecha, en una de las tragedias más recordadas de la historia nacional.
Además del reconocido grupo, que se formó inspirándose en los sonidos andinos a los que incorporaron mensajes con un fuerte contenido social y que se consolidaron durante la etapa del gobierno de Salvador Allende (1970-1973), participaron el conjunto de danzas Kirqui Wayra y la Orquesta Sinfónica Regional, que también interpretó un repertorio basado en esta conmemoración.
La sangrienta jornada de diciembre de 1907, se convirtió en un hito para el movimiento sindical chileno y en temas de novela, poemas y composiciones musicales que han sobrepasado las fronteras del país.
La masacre fue la conclusión de la primera huelga de los trabajadores del Salitre, en esa época el principal producto chileno, que trabajaban en condiciones infrahumanas en decenas de “oficinas” esparcidas por el desierto de Atacama, el más árido del mundo.
Miles de obreros, con sus mujeres e hijos, cruzaron el desierto hasta el puerto de Iquique, confiados en encontrar una respuesta a sus demandas, tan básicas como recibir un sueldo en dinero.
En esos tiempos, los salarios se les pagaban en fichas que solo podían cambiar por artículos de primera necesidad en la “pulpería” de cada oficina salitrera.
En Iquique, los huelguistas fueron confinados en la escuela Santa María, donde el día del suceso fueron masacrados por tropas del Ejército, enviados por el Gobierno para sofocar la huelga.
La Cantata de Santa María de Iquique, obra escrita por el músico chileno Luis Advis hacia fines de 1969, está compuesta por dieciocho partes, incluyendo cinco relatos interpretados por Héctor Duvauchelle, en que se narran los sucesos perpetrados por el general Roberto Silva Renard, en el gobierno del presidente Pedro Montt.
La Cantata Popular, como también se denomina, es considerada como una de las obras cumbres de la llamada Nueva Canción Chilena que se desarrolló desde fines de los años 1960.
Es el séptimo álbum de estudio oficial de Quilapayún, lanzado originalmente en 1970 bajo el nombre de Santa María de Iquique, y mezcla elementos de la música folclórica con otros de la música docta y religiosa.
En abril de 2008, la edición chilena de la revista Rolling Stone situó a este álbum en el cuarto lugar dentro de los 50 mejores discos chilenos de todos los tiempos.
